Звон нарастал, в голове зашумело, а потом вспыхнуло яркое жуткое видение, от которого мороз драл по коже.

Я увидела огромный коготь, чёрный, как сама ночь. Казалось, он поглощает свет. Это был мощный и страшный артефакт, до краёв наполненный силой разрушения. Его аура постепенно отравляла всё вокруг. Даже смотреть на него было невыносимо, хотя именно для меня, как для хозяйки лавки, он был абсолютно безопасен.

Артефакт разговаривал со мной, он рассказывал историю своего появления, показывал картинки из прошлого и тех, кто попал под его влияние и творил жуткие вещи. Он был переполнен тьмой. Каждое последующее использование могло вызвать взрыв. На мгновение я увидела возможные последствия этого взрыва и едва не поседела.

— Что с тобой?! — визг перепуганного Рокши ввинтился в уши.

Видения перед глазами неохотно рассеивались.

На плечи легли горячие руки Эйза. Они будто вытягивали из меня расползшийся внутри холод.

— Что произошло? — обеспокоенно спросил он. — Ты словно впала в транс.

— Кажется… да нет, это совершенно точно, что меня только что позвал артефакт, — хрипло отозвалась я. — И, боюсь, проигнорировать не получится. Во-первых, зов постепенно усиливается и скоро, чувствую, начнёт доставлять настоящий дискомфорт. Во-вторых, этому артефакту нельзя больше оставаться среди людей. Иначе может произойти что-то ужасное. Только я могу взять его в руки и не поддаться влиянию. И только здесь, в лавке, он будет в безопасности. Чем дольше мы медлим, тем больше риск, что он попадёт не в те руки и его используют. Похоже, нам всё-таки придётся рискнуть и покинуть ураган. И лучше бы поторопиться.

Лавка была со мной полностью согласна. Её буквально распирало от воодушевления, как чокнутого коллекционера, который нашёл очередную редкость.

А вот меня предстоящее совсем не радовало. Вдруг древний демон только и ждёт, когда я появлюсь? Вдруг это он всё устроил, чтобы выманить меня наружу?

«Кто-то может заставить артефакт позвать хозяйку или вообще подделать зов?» — мысленно спросила я у лавки. Мне пришёл чёткий и ясный отрицательный ответ. Но я и так знала, что артефакт существует. Между нами образовалась связь и при желании я снова могла вступить с ним в своеобразное общение. И я была нужна ему — именно артефакту, а не его возможному хозяину. А он был нужен лавке, ведь прятать и хранить такие штуки было одной из её главных обязанностей наравне с торговлей.

— Ну и ничего страшного, что придётся покинуть ураган, — развёл мохнатыми ручками Рокши. В отличие от меня он явно обрадовался. Видимо, соскучился по приключениям. — Всё равно мы навечно здесь задерживаться не планировали.

— Ты не понимаешь! Мне обязательно нужно будет выйти наружу, замаскировавшись под местную. Артефакт находится среди толпы людей и прочих существ, на одном из рынков межмирья. И лавка дала понять, что эти люди ни в коем случае не должны узнать, что среди них гуляет её хозяйка. Поэтому я буду изображать покупательницу. Пожалуй, придётся основательно подготовиться к этой вылазке…

— Ты будешь изображать покупательницу с верным телохранителем, — скрестив могучие руки на груди, с усмешкой поправил Эйз. — Меня многие там знают, так что связываться не захотят.

— Нам бы лучше не привлекать внимания… — начала я и осеклась, наткнувшись на насмешливый взгляд блондина.

— Сколько рынков межмирья ты посетила? — снисходительно уточнил он, а потом добавил, прочитав ответ в моём взгляде: — А я все. И неоднократно. Как думаешь, может, я всё же смогу посоветовать что-то дельное?

Парировать было нечем. Действительно, в данной ситуации упрямиться и настаивать на своём глупо. Кем бы ни был Эйз, он не раз демонстрировал, что и в самом деле отлично разбирается в иномирных обычаях и традициях.

— Командуй, — проворчала я, смирившись. — Кстати, тут есть гардеробная с кучей костюмов из других миров.

— Отлично! — оживился он. — Так пройдём же туда!

Дверь за прилавком тут же приоткрылась: лавка чутко прислушивалась к разговору.

— Неплохо, — присвистнул Эйз, первым перешагнув порог. А потом он принялся прогуливаться вдоль вешалок, задумчиво рассуждая вслух: — Для начала нужно решить, какая роль подойдёт тебе наилучшим образом. Задача — не вызвать лишних вопросов. С одной стороны, на рынках межмирья собираются представители практически всех более-менее развитых миров…

— Правда? Ну тогда всё просто, не так ли? Нет ведь никакой сложности не выделяться в такой пёстрой толпе. По идее, я могу и в своей одежде пойти.

— С другой стороны, — продолжал Эйз, проигнорировав мои слова, — в разных мирах жители выглядят по-разному. Я имею в виду рост, цвет кожи, волосяной покров, количество конечностей и так далее. С твоей внешностью выбор миров не так велик, как тебе кажется. Торговцы — народ приметливый. Несоответствие вычислят сразу. Допустим, наденешь ты вот этот костюм Таргунской дамы высшего общества, — он указал на объёмные оранжевые панталоны с зелёными кружевами, похожие на два сшитых между собой абажура. — И случайно почешешь нос. Для них подобное нарушение этикета недопустимо. Таргунские торговцы, а также те, кто проводил в Таргуне много времени, мигом тебя раскусят.

— И чем это грозит?

— Начнут обсуждать и гадать, кто ты и зачем тебе понадобилось притворяться. Может, ты какая-то высокопоставленная особа, желающая скрыть свою личность, а значит, перспективный клиент. Соответственно, стоит понастойчивее предложить тебе свой товар. Понимаешь?

— Угу…

— То-то и оно. Допустим, ты пойдёшь в своей одежде. Из вашего мира посетители попадаются пока ещё очень редко, поэтому внимание ты точно привлечёшь. Могут начаться вопросы, попытки вступить в разговоры, расспросить о вашем мире. Нам этого тоже не надо.

— А нет ли артефакта маскировки? — вопросила я вслух, и тут же в голове возник ответ: сильный и разрушительный артефакт вроде когтя лучше не добывать, используя другой. Они могут вступить в конфликт и начать перебрасываться силой, круша всё вокруг. Внутри лавки такой опасности нет: она гасит конфликты и постепенно смешивает энергии, заставляя артефакты «подружиться».

А вот это ужасная новость!

Я надеялась обвешаться какими-нибудь охранными артефактами, а тут такое!

Это что же получается, я буду совершенно беззащитной?! Как раз когда нависла угроза демона! Как же не вовремя!

Да уж, теперь я отлично понимаю, почему старая хозяйка лавки писала в своём дневнике о том, что едва не скончалась от страха, пока добывала позвавший её артефакт!

Ведь рынок межмирья — отличное место для того, кто хочет подобраться ко мне поближе, смешавшись с разношёрстной толпой.

Не думаю, что стоит так уж полагаться в плане защиты на Эйза. Если он демон, то защищать надо меня от него. А если нет, то вряд ли ему по силам справиться не то, что с демоном, а даже с теми, кого демон может за мной послать.