— О чём задумалась? — спросил Эйз, снова как-то подозрительно пристально глядя на меня.

— О том, что переодеваться всё-таки придётся! — ответила я с досадой.

Внезапно раздался писк и мне на голову из ниоткуда выпал кустик. Судя по всему, он выспался, возжаждал общества, и лавка, не желая особенно им заниматься, просто доставила его ко мне (жутко меня при этом напугав). Кустик прочно вцепился в волосы, демонстрируя, что нашёл меня и терять не намерен.

— О! — вдохновился Эйз. — Придумал! Этого возьмём с собой! И ты будешь коллекционером! — С этими словами он взял с какой-то полки толстый металлический браслет с затейливым узором, изображающим затаившегося в травах хищника вроде крокодила, только с удлинёнными передними клыками. — Вот, надень. Да, идеально. Тут и телохранитель не вызовет вопросов — коллекционеры часто прибегают к услугам наёмников.

— Уверен? — с сомнением уточнила я, представив, как шествую по рынку с мохнатым кустом на голове. Да даже и в руках! По-моему, привлечь больше внимания будет просто невозможно.

— Большинство торговцев опасаются связываться с коллекционерами, так как коллекционерами часто становятся бывшие межмировые бродяги, торговцы и ловцы удачи, которым удалось разбогатеть. Поэтому обычно к ним не пристают по пустякам. И, что особенно для нас ценно, никому не придёт в голову придраться к жестам, внешности или манере общения, поскольку скитальцев по мирам не относят ни к какой конкретной культуре, что и неудивительно, учитывая, что за жизнь они могут много раз менять место жительства.

— Действительно, это лучшее прикрытие, — вынужденно признала я, всё ещё переживая, что не смогу взять с собой охранные артефакты.

— Однако же тебе всё равно лучше не расслабляться. Да, в принципе, коллекционер может вести себя как угодно. Но подразумевается, что раз он добывает редкости, то должен разбираться в межмировой культуре, еде, растениях, знать о каких-нибудь популярных технологических и магических новинках и не удивляться привычным для обитателей рынка вещам и явлениям. Ты ещё пока повидала мало миров, поэтому опыта не набралась. Соответственно, самым правильным будет делать высокомерный вид, будто всех считаешь ничтожествами, и молчать, а не пялиться на окружающие тебя диковинки, раскрыв рот.

— Постараюсь, — сосредоточенно кивнула я. Почему-то мне казалось, что выполнить простые инструкции будет не так просто.

— На самом деле, конфетка, если хочешь, чтобы всё прошло благополучно, просто беспрекословно слушайся меня. Как телохранитель я имею право отдавать приказы для обеспечения твоей безопасности, — ободряюще улыбнулся Эйз.

«Ах, если бы я ещё знала, можно ли тебе доверять!» — проскользнула невольная мысль.

— Ну что, раз мы всё решили, осталось подобрать одежду! Кажется, я видел тут что-то подходящее. Да! Вот, примерь! А я пока обувь подберу.

Наряд коллекционера мне понравился. Он чем-то походил на излюбленный наряд самого Эйза: кожаные (или из чего-то вроде кожи) брюки, жилет, обнажающий руки (на них пристёгивались специальные ремешки с карманами), широкополая шляпа, пояс с сумкой и высокие сапоги с пряжками и несколькими тайниками, в которых, как видно, полагалось прятать оружие. Собственно, парочка метательных ножей там была, только я не представляла, как вообще можно незаметно их вытащить и уж конечно не имела никаких навыков для того, чтобы их применить. И всё равно это придавало капельку уверенности.

Глянув в зеркало, я решила, что выгляжу очень сексуально. Эйз, похоже, считал так же, судя по острому голодному взгляду, от которого кожа невольно покрылась мурашками. Увидев моё напряжение, он перестал таращиться, широко улыбнулся и невинно заметил:

— Ты такая аппетитная, конфетка, так бы и съел!

«Надеюсь, ты не демон, и не собираешься есть меня в прямом смысле», — опять подумала я.

Правда, возникла одна сложность: как всё же быть с кустиком? Нести его в руках как-то неудобно, на голове тоже не хочется (к тому же там шляпа), а с плеча он соскальзывал. Вообще, он мог передвигаться и самостоятельно, перебирая довольно в целом устойчивыми корешками, но всё равно получалось не очень быстро.

— А зачем вообще брать Пушка с собой?

— Потому что у коллекционеров модно иметь каких-нибудь необычных питомцев. А аналогов у твоего куста точно нет. Это будет лучшим подтверждением твоей легенды.

Рокши тут же предложил себя на замену, пообещав, что ради такого случая станет видимым для всех, но Эйз его кандидатуру отверг.

— Как бы там ни было, ты относишься к подвиду мелких демонов и за питомца точно не сойдёшь. Более того, это определённо вызовет вопросы и привлечёт мно-о-ого ненужного внимания. Так что если хочешь с нами, невидимость придётся оставить.

— Погодите-ка, — вмешалась я. — Кустик же вырос из шерсти Рокши!

— И что? — с недоумением уточнил чертёнок.

— А вот что…

Я загадочно замолчала, подняла своего нового питомца на руки, а потом легонько подкинула вверх, собираясь поймать, если вдруг задумка не сработает.

Но она сработала, да ещё как! Кустик повис в воздухе и сам, кажется, удивился своему внезапному умению, судя по выпученному глазу, которым он в настоящий момент бешено вращал.

— Он… летает?! — завопил чертёнок. — Только не это! Нам же от него житья теперь не будет! Вы только подумайте — это же летучий комплект челюстей!

Тем временем Пушок, наконец, осознал, что произошло, и принялся радостно носиться по лавке, испытывая свои новые возможности.

— Нет, так не пойдёт, — покачал головой Эйз, вовремя пригибаясь, когда над ним, размахивая корешками по типу медузы, пронёсся мохнатый куст. — Как мы его ловить-то будем по всему рынку? Он же там кого-нибудь наверняка покусает. А ошейник на него, боюсь, не надеть…

Эйз призадумался, я тоже. Как же сделать так, чтобы мой новый питомец не навёл шороху на рынке? Как-то бы его зафиксировать…

Внезапно меня озарило. Эй, а ведь я могу с собой взять звёздного паука! Он-то ведь не артефакт! Однако же защитной магией тоже обладает! Стоит только вспомнить, как он замотал Рокши в кокон.

И он как раз может помочь с кустиком!

— Паучок! — воскликнула я, вскинув голову вверх. — Мне бы надо мягкий ошейник и прочный поводок для Пушка. Сможешь помочь? А ещё я буду рада, если ты отправишься со мной за артефактом. Мне бы было намного спокойнее. Если, конечно, ты не против.

Рокши посмотрел на меня с изумлением, а Эйз хмыкнул и одобрительно кивнул.

Звёздный паук ждать себя не заставил.

Миг — и вылетевшая из ниоткуда паутинная сеть прилепила пискнувший кустик к стене. Паук обозначился поблизости и неторопливо подполз к «жертве».

— Не бойся, — успокоила я кустик и почесала ему сквозь сеть крайние ветки у основания. — Нам просто надо, чтобы ты ненадолго замер. Я хочу взять тебя с собой на рынок, но для этого обязательно нужен поводок. Ты же хочешь прогуляться? Тогда немного потерпи.