черном кожаном пальто и дорогих рубашках, он вечно пропадал на всевозможных «деловых встречах» и нескончаемых «нетворкингах».

Примерно раз в полгода, а то и в пару месяцев, мы переезжали, останавливаясь в многозвездочных отелях, снимая дорогие виллы и роскошные квартиры. Да-да, он отлично зарабатывал – к счастью, гораздо быстрее и больше, чем успевал тратить.

– Самое главное – оказаться в нужном месте в нужное время, – важно говорил он, собираясь в очередную командировку.

Я кивала, чувствуя неимоверную гордость за своего успешного кузена. А что же еще я могла сделать? Частые переезды были для меня весьма кстати. С моей внешностью оставаться в одном городе, в одной школе дольше, чем на год, было равносильно самоубийству. А так у меня не было ни вечных врагов, ни настоящих друзей. Да и «ненастоящих друзей» тоже не было. А с моими недоброжелателями, точнее со всеми теми, кто каким-либо образом надо мной издевался, происходили весьма странные и ужасные вещи – они ломали себе руки и ноги, попадали под машины, падали в канализационные люки, получали ожоги и порезы. А некоторые и вовсе бесследно пропадали, словно растворялись в воздухе. Самое странное, что я никогда никому из них не желала зла и даже пыталась предупредить их о неотвратимых скоро-последующих бедах. Все было тщетно. Очевидно, что вместо ангела мне был послан «демон-хранитель». Но никто в это не верил до тех пор, пока не становилось слишком поздно…

Сегодня было очередное утро первого сентября, где на линейке в новой школе я была традиционно прилюдно унижена и осмеяна местными хулиганами. Вся школа улюлюкала, когда мне на голову вылили три литра грязной холодной воды из лужи, а затем по всеобщий смех одели на голову старый кожаный портфель. Браво! Я даже знать не хотела, что же теперь с ними сделает мой неведомый «демон-хранитель». А вот дальше со мной случилось нечто, что действительно выходило за рамки возможного и не укладывалась ни в какую логику. За меня заступился парень, и даже подрался – один против троих. Смелый и дерзкий, Никитка Колтин не испугался самого Лекса Златоновского, смог прикольнуться над мерзким красавчиком Тони и вмазать верзиле Дэну. Это что сон? Обычно такие, как Ник, сами частенько измывались надо мной. Это был обыкновенный старшеклассник в новой клетчатой рубашке и затертых джинсах. Загорелый, темные вьющиеся волосы, озорные карие глаза, ямочки на обеих щеках от искренней широкой улыбки.

Никто не заметил, как густо покраснели мои щеки, а на глазах выступили соленые слезы благодарности. Действительно, в тот самый момент Тони вывалил на меня кучу меловой пыли, и я стояла среди коридора, будто огромный пельмень, обсыпанный мукой.

В завязавшейся перепалке мне удалось незаметно исчезнуть. Я шла по дороге вдоль школьного забора, всхлипывая и придумывая на ходу, чтобы такого сказать Лео, чтобы мы снова поменяли город. Отчетливо помню громкий скрежет тормозов огромного грузовика, оглушительный звуковой сигнал автомобиля… Вдруг, чьи-то крепкие руки схватили меня за плечи и резко оттолкнули в сторону. Огромный многотонный грузовик пролетел мимо. Еще один шаг – и я бы оказалась на его пути.

– Тебе чего жить надоело? – закричал знакомый голос, который я тут же узнала, как самый приятный из всех, что я когда-либо слышала. Это был снова он. Никита Колтин, так бесстрашно заступившийся за меня этим утром, только что спас мне жизнь. Неужели чудеса случаются? И я точно сейчас не сплю?

Это был самый страшный и одновременно счастливый момент в моей жизни. И Никита Колтин, этот диковатый мальчишка, тут же превратился в моего героя. Я просто не могла не влюбиться.

Но мой благородный принц явно куда-то спешил, а я его и не держала. Мне не очень-то хотелось, чтобы он запомнил меня вот такой вот жалкой, перемазанной мелом, всю в соплях и слезах.

Он спросил мое имя, а затем сам признался, роясь в задних карманах своих новых джинсов:

– В общем, слушай, Рита! Вчера я был таким же, как и ты – ни друзей, ни дома, ни отца! Я был изгоем и посмешищем в школе! Надо мной издевались все, кому не лень! Меня закапывали живьем в мусорный контейнер и писали на лбу маркером «урод»! И знаешь, что меня спасло? Вот это!

Тут Ник демонстративно вытащил несколько крупных купюр, свернутых в трубочку и протянул их мне со словами:

– Вот, купи себе шмоток! Гуччи! Прадо! Смени очки! И найди какую-нибудь штукатурку… то есть, косметику!

Затем он исчез так же быстро, как и появился, шлепая модными кроссовками по лужам. От неожиданности и неправдоподобности всего произошедшего я потеряла дар речи. Откуда обычный старшеклассник взял такую сумму? Да тут хватит на пару сверхновых планшетов и на отличный байк!

И, может быть, Ник был прав – все дело в одежде и косметике? У меня никогда не было равного шанса с другими девчонками! Ведь многих замарашек замечали только лишь благодаря умелому броскому макияжу, высоким каблукам и ярким платьям. Во всем был виноват мой старший кузен – Лео никогда не разрешал мне пользоваться косметикой, он словно постоянно от кого-то меня прятал, во что бы то ни стало, запрещая снимать мои страшные толстенные очки, и тем самым пытаясь сделать проще и незаметней. Вот и сейчас я шла по улице в безобразном грязно-зеленом плаще-дождевике, который, к тому же, был велик мне на три замера.

Я быстро засунула руку в карман плаща, вытащив оттуда толстый, но уже промокший насквозь, сверток купюр. Внезапно среди них мелькнул какой-то маленький ослепительно-белый клочок бумаги. Записка! Никита Колтин оставил для меня послание. Сердце радостно заколотило в груди, уши и щеки загорелись под густым слоем мела. Но, вдруг, что-то острое и холодное пронзило мою грудь прямо в том месте, где под ребрами билось мое глупое влюбленное сердце.

– А если эта… эта записка не для меня? – в ужасе скомкала я крохотный листочек. – Что если он писал ее другой? Этой рыжей девчонке в форме пицце-доставки…

Сначала я твердо решила не читать чужую записку, а выбросить ее в ближайшую урну. Я почти осуществила задуманное, однако, в самый последний момент отчего-то передумала и, кляня свою судьбу-злодейку, быстро расправила листок.

«Изменим вашу внешность всего за пару часов! Сильнейшее Оборотное зелье! Стопроцентная гарантия! Вы превратитесь из тролля в фею!

Ближайший сеанс в 17:00 по местному времени.

Контакты: гоблин Вельмад, нижний ряд правой палубы корабля «Hermes»

Просто сложите этот свиток три раза»

Мои глаза буквально полезли на лоб. Это была настоящая удача или