простое совпадение? А что бы там ни было – такой шанс нельзя было упускать! Я поймала первое попавшееся такси и, сунув водителю пару промокших купюр, громко произнесла:

– В порт! И как можно скорее!

Скромный порт нашего городка я объехала на такси буквально за десять минут – четыре приличных круизных лайнера, два грузовых корабля, несколько впечатляющих яхт и около сотни прочих маленьких лодок. Сколько бы названий я не прочитала, среди них не было ни одного, похожего на «Hermes». Мне ничего не оставалось, как отпустить таксиста и разгуливать вдоль берега в ожидании прибытия новых кораблей.

В панике я то и дело доставала свой новенький телефон и смотрела на бегущие вперед цифры.

«16:15»

«16:25»

«16:35»

Надо сказать, что это был iPhone последней улучшенной серии – Лео никогда не скупился на дорогие подарки для меня. Он мог купить мне все что угодно – лишь бы только не красивую одежду и не косметику. Да что уж там говорить – все эти годы он заставлял меня носить эти страшенные толстенные роговые очки в безобразнейшей оправе. К сожалению, без них я совершенно ничего не видела, как курица в полночь. Но ведь можно было сжалиться надо мной и купить линзы? Но вот проклятье! Сколько бы раз очки с меня не падали – ни разу не бились, сколько бы раз я их не теряла, оставшись одна в кромешной слепоте, Лео всегда находил их и возвращал обратно. Но теперь все будет по-другому!

– Даже если этот гоблин Вельмад сегодня не появится на Гермесе, – размышляла я себе под нос, машинально складывая записку в – раз, два, три раза, а затем быстро убрала ее в карман, – то я знаю, где найти отличный салон… ой!

– Вечер добрый! – раздался громкий писк у меня за спиной.

От неожиданности я даже подпрыгнула и, едва не выронив из рук свой новенький телефон, быстро развернулась: передо мной стоял невысокий подтянутый человечек в темно-зеленом длинном пальто с поднятым воротом и такого же цвета шляпой, натянутой на самые глаза.

– Вечер добрый! Вечер добрый! – с энтузиазмом повторил незнакомец.

Я пригляделась. Из-за поднятого воротника торчал острый лисий нос, усатый и с черной «пуговкой» на конце. А из-под шляпы выглядывала пара огромных круглых желтых глаз, по бокам торчали мохнатые беличьи уши с кисточками на верхушках. Это было что-то среднее между круглым человекоподобным лицом и забавной зверюшечьей мордочкой. Незнакомец потянулся обеими ручонками, а точнее – пушистыми лапками с острыми когтями, к моему телефону. Какой классный косплей!

– Фу! Брысь! Ой, простите! – спохватилась я, боясь обидеть забавного, но настырного незнакомца. – Кто вы? Что вам надо? Из какого вы цирка?

– Ты вызывала Мастера Вельмада? – пропищал незнакомец, пряча, словно от смущения, свой черный нос за воротом плаща. – Такую страшную смогут исправить только джинны высшей ступени!

– Ах! Нахал! – я потеряла дар речи от такой явной наглости, хотя тут же смирилась – этот лисоподобный человечек был несомненно прав. Мне ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть и скромно признаться. – Да, вызывала. Это визажист?

– Давай сюда свиток! – потребовал незнакомец, снова протягивая пушистую лапку, словно у обезьянки, розовой ладошкой вверх.

Я, естественно, растерялась и удивленно захлопала глазами. В ответ ловкая ручонка странного человечка молниеносно очутилась в широком кармане моего дождевика и вытащила оттуда записку.

– Да что вы себе позволяете! – начала возмущаться я, но тут же закончила. – Да как вы смее…

– Это портал в один конец! – громко пропищал лисо-человечек, проворно разворачивая белоснежный клочок бумаги. Он оказался свернутым в раз, два, три… пять… восемь раз. – Вот смотри!

Затем он бросил листок, который стал едва ли не в десять раз больше, на мокрый асфальт. Но белоснежная бумага не намокла, а прямо на моих глазах, превратилась в старую, но крепкую крышку деревянного люка.

– Только после вас, сударыня! – пропищал он, гостеприимно поднимая вверх дверь за огромную медную ручку в виде дракона. Из люка вырвался неяркий таинственный и теплый свет. – Надеюсь, вы не перепугаете всех наших джиннов!

Глава 4. Незваные гости (Маргарита)

Если ты однозначно решился на новый рискованный шаг в своей судьбе, то делай его, как можно скорее и смелее, и ни в коем случае не оборачивайся назад. Это самая большая ошибка – топтаться на месте в нерешительном ступоре, то и дело пугливо оглядываясь на прошлое, словно оно где-то рядом. Я прекрасно усвоила этот урок, но только вот, к сожалению, слишком поздно.

– Поторопись, красави… девочка! – исправил сам себя лисоподобный человечек, отчаянно указывая мохнатой лапкой с пятью короткими когтистыми пальчиками на поднятую дверцу деревянного люка. – Скорее! Ско…

Его встревоженный писк оборвался на полуслове, странный человечек замер, острые беличью уши с кисточками встали торчком, горящие желтые глаза увеличились до размеров маленьких блюдец. Небольшая деревянная дверь люка громко захлопнулась.

Я попыталась быстро обернуться, чтобы понять, что же такое незнакомец увидел за моей спиной, но было уже слишком поздно. В то же мгновение я оказалась в кромешной темноте. Нет, я не получила удар по затылку и не потеряла сознание. Просто кто-то подкрался сзади и одел мне на голову непрозрачный пакет. Старая дурацкая шутка! Как же мне все это надоело! Не нравится – не смотрите!

Я громко выругалась, как умела, и попыталась стянуть пакет. Но не тут-то было. Чья-то здоровая сильная рука закрыла мой рот, а вторая такая же, с огромными твердыми, как кирпичи мышцами, схватила сразу мои обе руки. Я снова почувствовала себя беспомощной куклой для издевательств – обездвиженной, слепой и немой. Но по приглушенному жалостливому писку лисообразного человечка, я поняла, что моя участь не самая худшая. Мой недавний собеседник скулил от боли, словно кто-то с силой дергал его за хвост.

– Ай! Ай! А-ай! – пищал несчастный высоким голосом, по его следующим репликам стало ясно, что нападающих было много, – что вы хотите? Кто вы?! Откуда?

– И какая тебе разница, Вулпи? – раздался ему в ответ резкий холодный голос, твердый, как камень и острый, как стекло, – открывай портал к своему хозяину, Мастеру Вельмаду. Его ждет огромный сюрприз.

– Нет! К Мастеру не пущу! Ай! Ай! А-ай! – снова заскулил Вулпи, я будто чувствовала каждый рывок его несчастного хвоста, – на корабль нельзя никому, кроме смертных с эльфийскими свитками. Ай!

– Ты хорошо подумал, рыжемордый полукровка? – зашипел на него страшный собеседник, – может быть, это тебя убедит?

– Ой! Спасите! Ай! Не надо, пожалуйста! Ради светлой феи! – заверещал Вулпи, да так громко, что я начала недоумевать, почему