Ожидание не затянулось надолго, благо что дул хороший ветер, унося запах куда-то в сторону огненной горы, прошло всего каких-то три часа, гномы едва успели поужинать, и вот наблюдатель уже кричит:

– Дракон на северо-западе!

Князь Дарвл и Юрий в один момент оказались на смотровом посту. Так и есть, едва различимая невооруженным глазом точка на горизонте на «планшетнике» в режиме максимального увеличения оказалась чешуйчатой «птичкой». И эта птичка, часто махая крыльями, стараясь успеть первой к накрытому столу, быстро приближалась.

И вот величественного дракона уже можно рассмотреть без всяких «планшетников».

Большая часть гномов скрылась в убежище, чтобы не мозолить дракону глаза. Снаружи остался сам князь Дарвл, так как это его долг первым подстрелить огнедышащую летающую рептилию, ну и Юрий как наводчик. Пушка-то его.

Закутавшись в специальные плащи, гасящие их жизненный фон по самые глаза, дабы не отвлекать дракона от трапезы, стрелки застыли за «Большой кикиморой».

Дракон серо-зеленого окраса, еще довольно молодой, сделав круг над полянкой, на пушку большого внимания не обратил. Он просто не знал, что это за ерунда тут такая стоит. В другое время он, может быть, поковырял бы ее лапами, поигрался, драконы, особенно молодые, довольно любопытны, может даже подпалил походя так на всякий случай, но голод, мучивший его, гнал к пище. Вон она лежит, источая ароматный запах.

– И как вы вообще собирались на них охотиться со своим стрелометом?! – невольно одними губами прошептал Юрий, повернувшись к князю.

– Сам уже не понимаю, – так же беззвучно ответил глава клана.

Со стрелометом пришлось бы работать вплотную, буквально в десятках метров, и у охотников был бы только один выстрел. Промах здесь означал смерть. Перезарядить стреломет быстро просто невозможно, дракон просто не дал бы им такой возможности, всех испепелив в одно мгновение С пушкой на хорошем отдалении от опасной цели шансы повышались многократно.

Дракон наконец приземлился, подошел к туше, встав правым боком к стрелкам, и выдал короткую струю пламени, поджаривая мясо.

«Гурман», – подумал Медведев, осторожно, очень и очень медленно ручками ювелирного прицеливания по высоте и горизонтали наводя ствол на цель.

Дракон краем глаза все же уловил какое-то движение этой непонятной штукенции и повернул в ее сторону голову.

Юрий тут же прекратил всякое движение, даже дышать перестал. Рядом, прикинувшись простым валуном, замер князь.

И снова голод победил осторожность. Молодой дракон вернулся к туше и подцепил ее пастью.

Юрий довел ствол на цель, прямо на грудину дракона, и только ящер снова стал поворачивать голову, скомандовал:

– Огонь!!!

Глава клана не заставил себя ждать и тут же резко дернул за веревку, спустившую боек с зажатой в нем камнем воды, заставив вспыхнуть искрами камень огня в затвор-снаряде.

Грянул выстрел, и стальной снаряд устремился к цели. Дракон успел среагировать, но все же не достаточно быстро. Стальной «карандаш» вонзился в грудину, прямо напротив сердца и вылетел с другой стороны.

Дракон пронзительно вскричал, выдал сноп всепожирающего пламени в сторону причины своей смерти, даже пару шагов умудрился сделать, но пошатнулся и упал.

– Ура! – заорал князь. – Мы сделали его!!!

Из убежища выскочили гномы и тоже стали активно радоваться, кричать, обниматься, хлопая друг друга по спине и скакать на месте. Оно и понятно, поразить дракона с первого выстрела, это, знаете ли, дорогого стоит. Собственно, их жизней и стоит.

– Дракон! Еще один дракон!!! – перекрыв крики радости, раздался почти истеричный возглас.

Все тут же смолкли, застыв на месте статуями самим себе, обратив свои взоры в ту сторону, куда показывал их глазастый товарищ. А там, на юго-западе, всего уже в каких-то паре километрах, зайдя, как какой-то фашист-истребитель со стороны солнца, пикировал на них черный ящер.

Понятно, что он видел смерть своего сородича и решил отомстить подлым козявкам.

– Заряжай!!! – заорал Медведев, в бешеном темпе разворачивая пушку в сторону новой цели.

Князь отцепил использованный затвор-снаряд, и пока мастер Пардак вставлял новый и взводил боек, одновременно заменяя в нем камень воды, спешно передвигая ствол рычагом вперед, создавая запас хода в воздушном амортизаторе, чтобы следующий выстрел отдачей не разбил всю установку.

Юрий тем временем лихорадочно прицеливался по все время снижающемуся дракону. Стрелять по движущейся цели то еще удовольствие. Осознав, что точно не прицелиться, остается только надеяться на удачу, Медведев, ведя цель, скомандовал:

– Огонь!

Пардак дернул за веревку.

Дракон, уже открывший пасть, чтобы дохнуть пламенем и испепелить на месте козявок, только дернулся в сторону, сходя с траектории, и пошел на новый вираж. Только в его кожистом крыле появилась небольшая дырка, но она не мешала ему, как и раньше, уверенно держаться в воздухе.

– Ч-черт!!! Заряжай!

И снова суматошная перезарядка. А дракон тем временем, сделав вираж, повторно пошел на цель, и снова Юрий вел летящую цель.

«На этот раз придется бить наверняка, – сказал он себе. – Третий выстрел он сделать не даст…»

– Готово!!! – крикнул князь.

Медведев тем временем не торопился отдавать команду на стрельбу. Дракон, осознав, что эта штука, изрыгнув огонь, еще чем-то плюнув, что порвало ему крыло, может его убить, как убила серо-зеленого собрата, также не спешил нападать.

Юрию не оставалось ничего другого, как продолжать вести цель, бешено крутя ручками, крутясь на лафете, делая круг за кругом, и выбирать момент.

Но вот черный дракон вдруг резко набрал высоту, сделал мертвую петлю с переворотом, пошел в стремительную атаку.

– Пли!!! – скомандовал Медведев, когда до цели осталось меньше пятидесяти метров, а на него уже шел вал чудовищно горячего пламени, за которым уже собственно не было видно атакующего.

«Большая кикимора» выплюнула стальной снаряд, а в следующий момент ее накрыло огнем. Стрелки едва успели отскочить от пушки, сбрасывая с себя воспламенившиеся от жара плащи.

Еще мгновение и на опаленную пушку, часть деталей которой были выполнена из мягких металлов: меди и бронзы, они тут же расплавились, рухнула огромная туша черного дракона, окончательно переводя «Большую кикимору» в разряд металлолома. Он взревел от боли и, продолжая плеваться пламенем во все стороны, с трудом вставал на ноги.

Юрий понял, что все же попал, но ранение ящер получил не смертельное.

– В убежище!!!

Гномы, подправив курс, метнулись в относительно безопасное место. Едва они оказались на месте и закрыли привезенную с собой дверь, как их обдало лавиной кислотного огня. Дверь тут же раскалилась.