А дракон со злобным рычанием все рыгал и рыгал огнем. Температура внутри мгновенно подскочила, дышать стало практически нечем. И если бы Юрий не продумал этот момент в самом начале, пытаясь спрогнозировать все возможные ситуации, то они бы просто задохнулись в течение минуты. Но как раз на такой случай были приготовлены баллоны со сжатым в них воздухом.

Мастер Морлд как-то смог закачать в бронзовые емкости объемом три литра, достаточно воздуха, чтобы продержаться минут пять-семь. Достаточно было взять в рот трубку и коротко повернуть краником вперед и обратно, чтобы получить под давлением достаточно воздуха.

Вот так они и дышали, обливаясь потом, что мгновенно испарялся. Сверху в какой-то момент уже даже капель началась… потекла лава от расплавленного камня. Дверь из высоколегированной стали раскалилась добела…

Жуткие условия, но делать нечего, приходилось терпеть этот огненный ад, поливая себя водой из фляжек, что тут же испарялась. Та еще баня…

Но вот периоды между очередным огненным дыханием стали значительно удлиняться, скорее всего, запасы огненной кислоты у дракона стали заканчиваться, и в какой-то момент все окончательно стихло.

* * *

Воздух в баллонах подошел к концу, как и вода, так что волей-неволей, но требовалось выбираться. Вот только дверь сплавило с рамой. Пришлось хорошо подолбить стенки оврага вокруг двери клевцами, чтобы выбить ее и глотнуть свежего воздуха.

Юрий осторожно выглянул наружу.

– Можете выходить, – сказал он с огромным облегчением и, уже не таясь, вышел из оплавленного убежища.

– А дракон? – спросил кто-то.

– Здесь он.

На лицах гномов отобразилось непонимание. Медведев, усмехнувшись, пояснил:

– Только мертвый.

Гномы, понимающе ухмыльнувшись, быстро выбрались из тесной душегубки.

– Уф, чуть не изжарил, – вздохнул глава клана.

Черный дракон лежал неподалеку от убежища и не шевелился. Ящер, судя по следам на земле, не только дышал огнем, но еще пытался раскопать спрятавшихся гномов, как какая-то курица в поисках червяка. Всюду виднелись соответствующие следы. Но к счастью, не нашел.

– Хорошо, что ты нам тогда попался, когда мы на свою первую охоту шли, и мы повернули обратно, ой хорошо… А то иначе никто бы тогда не выжил.

Юрий промолчал. А что тут скажешь?

– Ну, чего стоим?! За работу!!! – гаркнул глава клана. – Или вы третьего ждете?

Гномы, опасливо озираясь по сторонам, быстро засуетились, вытаскивая специальный инструмент для отрыва чешуи, и принялись за работу.

– Ух, сколько тут! На четыре-пять ходок!

Да, чешуи действительно было много. С одного дракона можно снять порядка ста тысяч. А завалили двух.

Вот только от «Большой кикиморы» мало что осталось. Кислотный огонь оплавил мелкие стальные детали, а ствол, на целостность которого Юрий рассчитывал, также повредило, затвор-снаряд выпал и вся резьба там внутри потекла.

– Да, хорошая пушка была, – вздохнул князь, встав рядом с Медведевым. – Но мы еще сделаем, лучше прежней!

– Не сомневаюсь.

Раздевание драконов продолжилось, Юрий также принял участие в работе наравне со всеми. Вскоре черный дракон оказался без чешуи, и хомячистые гномы принялись срезать с него шкуру.

– Зачем? – удивился Юрий.

– Как зачем?! – поразился в свою очередь вопросу князь. – Шкура у дракона тоже не простая! Легкая, как ткань, и прочная, как сталь!

– Да?

– А то!

– Но вроде вы не так уж сильно мучаетесь, срезая ее. Что-то я не вижу, что она такая прочная.

– Как и мечи заговоренные! Мастер Морлд постарался, а так действительно простой остро заточенной железякой шкуру дракона не взять.

– Тогда ладно. Хм-м, что-то я не догоняю…

– О чем это ты?

– Не понимаю, почему дракон издох…

– В смысле? – все еще не понимал князь.

– Я попал дракону в живот…

– Ну вот и повредил там что-то жизненно важное, он и окочурился.

– Что-то я сомневаюсь… Рана в живот сама по себе вряд ли смертельна для таких монстров. Помнишь, я, обернувшись медведем, одному дракону шею располосовал… хотя нет, тебя при этом случае не было, мы позже встретились…

– Ну, так чего там?

– В общем, порвал я ему вену на шее, кровь фонтаном брызжет, так он, подлец такой, выжил. Заросла рана, и он улетел… Так я думаю, что то ранение гораздо серьезнее, чем это. Взять любого разумного, полосни ему по шее или всади болт в живот, даже попав в жизненно важный орган, от какой раны быстрее скопытится?

– Действительно, – согласился глава клана. – А ну-ка…

Князь Дарвл, вспоров дракону брюхо, взял длинные щипцы и стал ими увлеченно ковыряться во внутренностях ящера. Повозившись с пару минут, он дал заключение:

– Нет там снаряда!

– Но выходного отверстия нет!

– Вот и я про что… Похоже, он просто растворился в огненной крови дракона, – предположил глава клана. – И это его отравило…

– Наверное. Других объяснений нет.

К вечеру «раздели» и сняли шкуру со второго дракона. Их собратья, к великому счастью гномов и Юрия, больше не появлялись. Видимо, охотники, сами того не подозревая, встали на границе охотничьих угодий двух драконов и завалили обоих. Пока другие драконы поймут, что территория свободна и займут ее, пройдет много времени.

Две трети трофеев пришлось припрятать с последующей вывозкой по частям. Гномы ведь не только чешую и шкуру ободрали с туш, не говоря уже про зубы, но еще и во внутренностях покопались, вырезая ценные органы, и их требовалось доставить магу как можно быстрее, чтобы не испортилось. А чешуя может и полежать.

И не задерживаясь, двинулись в обратную дорогу. Путь до дому неблизок, займет целый месяц, гномы вблизи своих владений решили не охотиться, чтобы не иметь проблем. Память у ящеров длинная, шутка ли, передается по наследству, а это серьезно.

* * *

Встретили отряд, а точнее Юрия, с гневным возгласом:

– Ну и где вы так долго шляетесь?!

Мастер Кард попытался образумить свою жену, но та не обратила на него никакого внимания, продолжая буравить Медведева гневным взглядом, уперев кулаки в бока.

– Что случилось? – поинтересовался Медведев у тещи. – Мы вроде и так на неделю раньше вернулись, чем планировали… И где собственно Кардалла?

– Рожает она! У нее тоже несколько раньше, чем планировалось, роды случились!

Медведев бросился в свой дом, но был остановлен Тардом, Лолтом и Зарлоном.

– Сейчас тебе там делать нечего, – сказал старый солдат.