Еще генералы намекали, что тоже неплохо бы вооружиться огнебойным оружием. Но тут Андрею отбрехаться было еще легче. Ну не могут человеческие мастера изготовить подобные аналоги. А то, что они изготавливают, ни к черту не годятся. Опять же вставал вопрос о заряжании камней силы, точнее невозможности этого процесса, если война перейдет на дистанционный уровень.

Единственное, в чем пришлось пойти Андрею на уступки, это в изготовлении пушек. Это люди могли повторить достаточно хорошо, ибо ничего сложного ни в конструкции, ни при изготовлении изделия нет.

Появление сего новшества в имперской армии тут же сказалось на результате военных действий самым положительным образом. Артиллерия достаточно быстро вскрывала ранее неприступные цитадели, а потом в ход шли мечи, и снова рекой потекли заряженные энергией камни силы.

И вот к ногам диктатора падает одно королевство за другим, и через три года Империя объединила под своей властью все земли, заселенные людьми.

Следующей целью стали княжества эльфийских полукровок. Впрочем, они сражаться поодиночке, как люди, не стали. Поддерживаемые магами Великого Леса, а также лучниками, они собрали громадную армию, насчитывающую порядка ста тысяч полукровок, мобилизовав практически все свое мужское население, способное держать в руках «кикиморы», готовились дать генеральное сражение. К полукровкам присоединились бежавшие к ним люди и гномские полукровки, а также сами гномы в качестве артиллеристов, тем самым доведя общую численность до двухсот тысяч.

– Ну, как хотите, – усмехнулся Андрей, когда ему стало известно намерение этой объединенной армии. – Могу повторить урок, если с первого раза оказалось непонятно.

Хотя, конечно, он прекрасно понимал, что второй раз номер с ураганом не прокатит. Эльфы, естественно, защитят свои рощи от всех внешних воздействий, да и сами они будут на границе своего Леса максимально сильны. Может даже, сам их верховный лорд примет участие в битве, а эта фигура в мире магии, которую следует принимать всерьез.

Но тем не менее всегда можно сделать финт ушами и придумать что-то неожиданное. Нужно только подумать…

– Вундеркинд я или так, погулять вышел?..

* * *

В долине собрались две огромные армии, каких уже давно не видел этот мир.

На юге, словно прижавшись к лесу, выстроились двести тысяч разумных: эльфы, эльфийские полукровки, люди, гномьи полукровки и сами гномы. За исключением истинных эльфов все в качестве основного оружия были оснащены затвор-патронными винтовками. По всему фронту батареями по десять орудий стояла артиллерия, общим количеством в пять сотен стволов. Кавалерия отсутствовала.

Севернее, километрах в трех, выстроилась чисто человеческая армия под предводительством диктатора Андра, числом четыреста тысяч, из них пятьдесят тысяч кавалерии. Вооружение в основном холодное колюще-рубящее. Как исключение имелась артиллерия, правда, в гораздо меньших количествах, раз в десять.

Наличие пушек привело к тому, что с обеих сторон исчезли все прочие метательные механизмы: катапульты, стрелометы, баллисты… Очень уж они медлительные и не отличаются дальнобойностью, да и точность хромает.

Такое же соотношение, как в артиллерии, было и по магам, только в пользу имперцев. Все дело в том, что большая часть эльфийских магов осталась в Великом Лесу, дабы суметь предотвратить любые поползновения на источники силы со стороны претендента в боги. Но сильнейшие из них все же вышли на битву.

Обе стороны в этой решающей битве поставили на карту свое будущее.

Первыми ход сделали войска коалиции. Откуда-то из леса взлетели десятки, сотни ракет и со страшным ревом устремились на солдат имперцев. И быть бы этой армии уничтоженной, но сказали свое слово маги. Навстречу ракетам ушли магические плетения, и вот в воздухе развернулся ад разрывов. Рвались перехваченные ракеты, ударными волнами сбивая своих товарок. Но рой бесчисленных ракет, оставляя за собой плотное дымное облако, дождь осколков, продолжал продвигаться вперед через огненную стену.

Еще один мощный магический удар, нанесенный самим архимагом Андром, и последние десятки прорвавшихся через заслон ракет первого залпа, не долетев до солдат считанные десятки метров, впились в землю и взорвались.

– Огонь!!! – раздались тут и там команды командиров имперских артбатарей.

И по засеченным точкам РСЗО открыли огонь дальнобойные пушки с высоко задранными стволами, создавая эффект миномета. Бомбы с магической начинкой практически без проблем перелетали коалиционную армию, маги, видя, что солдатам ничего не угрожает, практически не воздействовали на снаряды, да и далеко и неэффективно им было как-то сбивать эти посланцы. Защищены опять же были не в пример лучше, чем те же ракеты РСЗО. Старались лучшие имперские маги, а не абы кто. И пусть эльфы все же отклонили восемьдесят процентов снарядов, но остальные били по цели.

В лесу взбухали желто-белые полусферы магического огня, выжигая все живое. В пепел истлевала вся органика. Иногда снаряды попадали точно в яблочко, и на воздух взлетали установки РСЗО с боекомплектом, грохоча частыми взрывами, точно какой-то фейерверк.

Поспешно ударила коалиционная артиллерия, спеша подавить огневые точки противника, уничтожающие РСЗО. Залпы были страшными, и тут уже маги далеко не всегда могли отвести снаряды, ибо они были свинцовыми с золотым рунным орнаментом.

Пошла перестрелка. Успели дать второй залп уцелевшие после ответного огня РСЗО. И судя по густоте облака отправленных во врага ракет, две трети установок не работали.

И снова магическое противодействие, но на этот раз магам мешали пушки гномов, стреляя по их группам золотыми снарядами. Безумно дорого, но куда деваться? Из-за этого, несмотря на меньшую плотность ракет, часть из них, штук сто, добралась до своей цели, убив до полутора тысяч солдат и еще около трех тысяч ранив. Среди солдат сразу после взрывов занялось свечение срабатывающих целебных амулетов.

Архимаг Андр на этот раз не смог вмешаться и защитить своих солдат, у него началось свое противоборство с магами эльфов, среди которых действительно оказался верховный лорд Талаоэл, а значит, требовалось сосредоточить все внимание, чтобы не словить убойную плюху.

Впрочем, это все, что могли сделать установки реактивного огня. Имперские артбатареи, что все еще могли вести огонь, внесли коррективы и добили самую серьезную угрозу для армии. Потом, правда, добили их сами, так что имперская армия осталась без артиллерии.

Коалиционная артиллерия перенесла огонь на магов и солдат. Стоять под таким огнем это значит погибнуть, а потому раздался приказ атаковать. Забили барабаны, заиграли рожки, и трехсоттысячная масса двинулась на противника.

Еще пятьдесят тысяч пехоты и вся кавалерия остались стоять на месте в качестве резерва.

Снаряды наносили настоящие шрамы в имперских порядках, буквально снося десятки человек, рвя их в клочья. Но и артиллеристам изрядно доставалось, когда на какой-то батарее сосредотачивался то один, то другой магический отряд и бил каким-нибудь заклинанием.