– Как трудно с умными! – собеседник довольно качает головой.

– Удивительно, что ему вообще что-то рассказывают. Знай я, кто стоит у меня на пороге, я бы в дом его не пустила.

Мужчина зашелся в смехе.

– Никто не знает, как он выглядит на самом деле. Я же говорю, врожденный дар.

Хамелеон? Ничего себе, дар! Теперь понятно, почему он так долго скрывался от старого короля.

– А про какой эксперимент шла речь в статье? Фраза была еще такая, казенная, инспирированный королем… (231c4)

– А, это, – тонкая усмешка. – Я думал, вы сопоставили данные. Изначально, на приют не делалось никаких ставок. Но стоило вам где-то появиться, как летели головы… градоначальника уличили в махинациях, власть в деревне поменяли, даже помогли в поимке бандитов. Все эти события не могли не привлечь внимания. Да ещё ваши письма и запросы по дополнительному финансированию. В какой-то момент за вами начали тщательно наблюдать. Чтобы не нарушался сложившийся порядок в доме, был выписан приказ на приостановку переводов новых отказников. Вас не удивило, что к вам за девять месяцев ни одного новичка не прислали, за исключением тех, что вы сами подобрали? Их распределяли по другим приютам, потому что они нарушили бы сложившийся баланс. Это и есть эксперимент: дать вам проявить себя в стабильной обстановке и посмотреть, к каким результатам это приведет. Поэтому вы столь легко и без проволочек получили статус королевского приюта, хотя подобный статус имеют лишь пансионы. Открытие фонда – там сама госпожа Доминтас посодействовала. Настояла, хотя изначально король сомневался. Ну и, конечно же, сравнивали с другими приютами, где тоже ведется реорганизаия. Удивлены?

– Пожалуй, – я задумалась, переосмысливая ситуацию с момента появления в доме отказников. – Я знала, что наверняка привлекла внимание, но… не в таких масштабах.

– А уж я с каким интересом за происходящим наблюдал… – с добродушным хохотком поделился эмоциями секретарь. – Я рад, что вы к нам присоединились. Мы почти пришли, леди Оберон.

Потянуло аппетитными запахами, наш вояж по коридорам закончен, кухни близко. Экскурсия уже давно должна была завершиться, а значит, Васила с девочками ждут меня, чтобы отправить домой.

Кажется, качели с титулом и работой приюта позади. Все вопросы решены, а мне дан карт-бланш от самого короля на воплощение моих смелых задумок. Он и раньше у меня был, как оказывается, просто сейчас изменились масштабы возможностей.

Можно вернуться к обычному режиму жизни. У меня брат, можно сказать, пропал на своей работе, жених неизвестно чем занимается, Рамону с Раулем давненько не видела, бабушка скорее всего появится с новостями от родных, а, главное, ребенок остался совершенно без внимания. В Академию показываться страшно – куратор Четвик пропусков мне не простит, дворец там или не дворец. Придется отрабатывать прогулы. Ладно, мне хоть экзамены сдавать не требуется, а вот с юных магов будут спрашивать. Чему они научились за эти месяцы?

К огромному удивлению, вместо комнаты ожиданий, меня привели… на кухню. Я заозиралась. Девочки все ещё здесь? Почему так долго?

Секретарь, передав меня какому-то сотруднику, вытащил из глубин помещений Реджинальда и они удалились восвояси. Я даже поздороваться не успела. Но зато выдохнула – королевский секретарь не заделался моим провожатым, как я было подумала, а всего лишь намеревался забрать Реджинальда. Возможно, на Совет?

На королевской кухне все строго, как в операционной. Меня заставили облачиться в белую куртку-кимоно, туго подпоясали фартуком, надели на ноги тряпичные бахилы и только тогда пустили в святая святых. Анфилада огромных помещений радовала своей целесообразностью: помещение для работы с тестом – отдельно, с овощами – отдельно, везде чисто и хорошо проветрено. Помещение, куда меня проводил молодой поваренок называлось горячая.

Разнообразие печей, печек, печечек, плит и плиточек, а также различной утвари, на описание которой суффиксов не хватит, поражало воображение. Надо Василе шепнуть, чтоб присмотрела для нас что-либо и прикупить. Уж больно все выглядит удобным и полезным. С удовольствием отметила, что наши духовки будут куда как функциональнее, прямо горделиво так стало. Не зря столько времени на все это потратили.

В горячей было жарко во всех смыслах. Среди белой униформы выделялось несколько бордовых пятен – это наши форменные передники. Бордовый постепенно стал почти официальным цветом Обероновцев. А все началось с ткани, которую я скупила оптом по дешевке. В окружении моих красавиц вертелась еще одна барышня: из-под ее белой униформы выглядывал подол темного платья из очень добротной ткани. Что-то знакомое было в этой девочке, но что? Где-то я её точно видела, но где? Может, одна из конкурсанток последнего кулинарного состязания?

Но я отвлеклась, выцепив из толпы Беату, что с маньячным блеском в глазах перебирала ножи. Взвесив на ладони выбранное орудие, девушка важно кивнула, мол, подойдет. Выбор сделан.

Они что, и тут соревнования затеяли? Или это повар спровоцировал? Мало ему было зрелищ на конкурсе, решил повторить?

Вокруг послышалось улюлюканье. Да тут все сотрудники кухни! И им позволяют вот так прохлаждаться? Видать, все – крутые спецы, уверены, что наверстают.

Кажется, привлекшая мое внимание девочка, бросила Беате вызов. Перед каждой на досках лежали помидор, кусочек сыра, буженина, и что-то еще… Хлопок в ладоши дал старт: замелькали ножи, загудели зрители, собравшиеся вокруг.

Расслабленная благодушная Васила на творящееся безобразие внимания почти не обращала, но мне обрадовалась. Устала, наверное, от впечатлений.

– Васила, душечка, что происходит?

– Детки играют, Эмилия, – перехватил инициативу Бронд фон Тронт, – Арси – это моя ученица – и ваша Беата соревнуются, кто быстрее и аккуратнее сделает пять бутербродов. Рад вас видеть и спасибо за подарок. Очень кстати он пришелся.

А то, так и было задумано.

– Васила Вас уже научила им пользоваться?

– Научить-то научила, да рецепт майонеза не сказала.

– А у нас на него патент, приобретайте право использования и вперед. Но я, господин Тронт, не верю, что вы не сможете его воспроизвести, с вашим-то опытом.

– Вы мне льстите, – довольно осклабился хозяин этой святая святых, а уже потом серьезно добавил: – Я госпоже Василе показал пару упражнений для разработки запястий и порекомендовал мази, проследите, чтобы девочка эта, с ножами, обязательно воспользовалась моими рекомендациями. И другим не помешает, кто планирует кухарить долго.

– Зачем, если не секрет?

– Если запустить, то ранняя болезнь суставов неизбежна. Видите, какая нагрузка на запястья? А если сковорода тяжелая? И к тридцати годам профессия для нее закончится. Если не примет меры сейчас, то совершенствоваться не сможет, станет просто рядовой стряпухой, тогда как потенциал имеется.