Внезапно взгляд демона стал отрешенным. Он постукивал пальцем по подбородку с таким видом, точно мысленно был где-то далеко. А потом улыбнулся, точно разгадал какую-то тайну и ответ ему очень понравился.

— Изумрудный портал тебя не призывал. Тебя запихнули в него нарочно, чтобы скормить Выпивающим…

— Лорд Шэлгар упоминал об этом, — горестно вздохнула я.

— Твой день еще не настал… — удовлетворенно произнес лорд Арагул и вдруг помрачнел: — Пылающий лес спас тебя от Выпивающих. Прими это с благодарностью. Возможно, мир Хаоса кажется излишне жестоким, но тебе придется научиться приспосабливаться. Ты не можешь помочь всем.

Заявление демона заставило меня возмущенно икнуть и сжать руки в кулаки.

— Далиану я помогу. Чего бы мне ни стоило!

— И отсутствие Зова и Знаков тебя не смутит? — коварно уточнил маг.

Тут только до меня дошло, какой способ исцеления имелся в виду. Нет, я слышала, что близость с нимфеей как-то влияет на тех, кто провел с ней ночь… Возможно, это действительно выход.

— Считаете, такой способ сработает?

— Забудь, — отрывисто приказал некромант. Зло так приказал, словно имел право что-то за меня решать.

— Да как я могу забыть?! Я же только об этом и думаю! Когда мы вернемся в Цитадель, вы обязательно дадите мне почитать ту книгу. Я должна…

— …пойти по рукам, — угрюмо бросил демон.

Я недоверчиво взглянула на лорда Арагула… Все еще издевается? Нет, не похоже.

— Пожалуй, я знаю, что сделаю, когда доберусь до вашей книги.

На меня посмотрели с огромным интересом.

— Я ее сожгу! Вернее, сначала изучу, а потом уничтожу. Да кто только придумал подобную глупость? С чего вы взяли, что нимфея кому-то обязана?! Вы еще очередь установите!

— Очереди не будет. Ты сама выберешь, Богиня подскажет… — процедил сквозь зубы демон, веривший, что созревшей нимфее непременно стоит обзавестись возлюбленным, а то и несколькими. Как Знак укажет. Самого лорда это бесило до чертиков, но раз надо, он был готов и поделиться. Лорд Арагул считал, что мне это жизненно необходимо!

Я поняла, что мне нужна книга. Причем немедленно! Тогда бы я стукнула этого непробиваемого всепонимающего по голове. Ему бы вряд ли помогло, но мне бы, без сомнения, полегчало!

— Злишься? — угрюмо спросил лорд Арагул.

— Не то слово.

— Нимфее не изменить собственную природу. Твой наставник обязательно объяснил бы тебе это, если б…

— У него оказалось чуть больше времени? — догадалась я.

— Если бы он интересовался девушками! — негодующе рявкнул демон. — Не понимаю, как такому доверили адаптацию нимфеи.

— Ему и не доверяли. Он сам меня нашел. Такова была воля Богини.

Некромант промолчал, но я почувствовала, что он был весьма невысокого мнения о высших силах Берилла.

— Придется мне заняться этим…

Решительное заявление вызвало желание спрятаться за ближайшим кустом. Инициативность Его Темнейшества откровенно пугала. Страшно представить, чему решит обучить меня некромант! Да что он понимает в сочувствии и сострадании?

— Пожалуй, я откажусь. Вы уже и так пообещали познакомить меня с Хаосом. Не стоит взваливать на себя дополнительную нагрузку.

— Цветочек, мне только в радость заняться твоей адаптацией…

Я замолчала, не зная, как бы повежливее отказаться от подобной чести. В результате сочла, что прямой путь — самый верный:

— Ваше предложение мне не подходит.

— Почему же? — опешил демон. Возникло ощущение, что он вообще не привык к отказам.

— Вы — некромант. — Я постаралась, чтобы фраза не прозвучала как обвинение, однако лорд Арагул все равно взглянул так, что у меня по телу прошел озноб. Я опустила голову и быстро пояснила: — Ваше отношение к Смерти и безвременной трагической гибели живых существ делает вас совершенно неподходящим наставником.

Лорд Арагул поднялся на ноги и приблизился ко мне. Я ожидала, что он станет злиться, но, к моему удивлению, вспышка раздражения оказалась мимолетной.

— Цветочек, ты неверно меня поняла. Я не собираюсь учить тебя премудростям стихии Земли… — Демон прикоснулся к моему подбородку и заставил поднять голову. — Я намерен открыть в тебе настоящую нимфею…

Только сейчас до меня дошло, что маг и не думал обсуждать тонкости взаимосвязи нимфеи и окружающих ее созданий, растения его также не вдохновляли. Лорд Арагул твердо вознамерился сделать все возможное, чтобы я все-таки ощутила Зов.

— Боюсь, что наши представления о настоящих нимфеях несколько различаются, — смущенно произнесла я. — И потом, все должно произойти само собой, по воле Богини.

— Я полагаю, твоя Богиня не станет возражать, если мы слегка повысим твою восприимчивость к… Знакам.

Рука лорда обвила мою талию и притянула к себе. Демон слегка склонился ко мне и прошептал:

— Уверен, поиск Знаков весьма увлекательное занятие.

— Это вы тоже в книге вычитали, да? — растерянно пролепетала я.

— Как только ты полностью раскроешь сущность нимфеи, сможешь помочь Далиану, — продолжал искушать меня маг.

Аргумент был весьма весомый, кроме того, лорд Арагул верил в то, что говорил.

— Знаете, меня не покидает ощущение какого-то подвоха, — вздохнув, призналась я и уперлась ладонями в доспех. Поцарапаться об острые шипы не хотелось.

Некромант досадливо нахмурился и слегка развернул корпус, чтобы нагрудник не мешал меня обнимать.

— Ты же чувствуешь правду, Цветочек… — Горячее дыхание пощекотало ухо.

— Чувствую. Вот только вы явно рассчитываете извлечь из данной ситуации выгоду.

— Само собой. Как и любой наставник, я привык наслаждаться процессом обучения.

— Звучит разумно. Сложно отдаваться чему-то целиком, если процесс не вдохновляет…

— Как же мне нравится ход твоих мыслей… — Руки демона уже не удерживали меня за талию, а поглаживали спину.

Я прислушалась к собственным ощущениям и тяжело вздохнула.

— Что-то не так? — настороженно спросил лорд.

— Отчасти. Нет, ваши объятия мне в какой-то степени приятны, вот только доспех… От него прямо-таки разит смертью и отрицательными эмоциями. Я ни на мгновение не могу забыть, что в этих одеждах создавалась нежить.

Лорд Арагул вмиг отстранился и почему-то уставился на собственные руки.

— Вы не подумайте, я не брезгливая и все понимаю. Нежить необходима вам для защиты от Выпивающих… Просто, когда я лежала рядом с Далианом…

Провести сравнительный анализ я не успела. Глаза демона полыхнули красным.