– Андрей, а тебе не кажется, что ты как-то уж очень резво подступился к делу? – поинтересовалась Кейла, прихватив его за локоть.

– Ты это к чему?

– Ну ты мог бы сутки посидеть на борту, а я бы выгуляла Юру. Для него же все это в диковинку.

– Да было бы тут на что смотреть, – хмыкнул в ответ Леднев.

И впрямь, станция не производила благоприятного впечатления. Старинный списанный линкор, неизвестно как доставленный в эти края, переживал далеко не лучшие свои времена. Обшарпанные стены, во многих местах лишившиеся декоративных панелей. Грязный, исцарапанный и потрескавшийся композит, все еще покрывающий большую часть стен и потолка, добавлял уныния.

Пол стальной, покрытый уже практически истершейся краской. Ржавые потеки на балках и по углам. Вообще-то на станциях обычно с тщанием следят за чистотой и техническим состоянием, но здесь явно не тот случай.

Обитатели полностью отвечали антуражу. Угрюмые неприветливые взгляды, затасканная, нередко замызганная одежда. На их фоне Андрей и Кейла выглядели едва ли не вызывающе. И это – представители высокоразвитой цивилизации, уже не одну тысячу лет бороздящей космическое пространство? Вот уж во что верилось с трудом.

Система Эркотан, как и любая другая, имела богатый астероидный пояс, но располагалась настолько неудачно, что ни о какой рудодобывающей компании тут никто не задумывался, за исключением переработки редких и драгоценных металлов. Здесь же базировались межсистемные буровые корабли, ориентированные на концентраты все тех же редких руд. Но свою добычу во Внутренние системы они доставляли сами.

Основная задача Эркотана – перевалочный пункт на пути к двум системам с отсталыми планетами и трем имперским колониям, развернувшимся на необитаемых планетах с подходящей атмосферой. Перспективы для процветания на ближайшую сотню лет не очень. Торговля идет ни шатко ни валко, а потому и транзит мизерный. Леднев не удивится, если узнает, что станция существует на дотации.

– Андрей, тебе не кажется, что если им сообщить об обещанной за тебя награде, то на корабль ты уже не вернешься? – всматриваясь в унылую картину, произнесла Кейла.

– Факт. Только сомневаюсь, что узнавший меня станет трезвонить об этом каждому встречному-поперечному. Эдак ведь слишком много охотников найдется.

– Это точно. Ладно. Куда двигаем?

– К хозяину станции, переговорим насчет сдачи ему халиумы. Нужно же отработать легенду до конца.

– Уверен, что он сам не захочет прибрать тебя к рукам?

– Нет.

– Вот и я не уверена. И знаешь, идея с твоим появлением на станции мне уже не кажется хорошей. Лучше бы все это проделали мы с Юрой. Достаточно было бы одного намека на то, что капитан не желает покидать борт корабля. Те, кому нужно, остальное и сами дорисуют.

– Согласен, погорячился. Но назад отрабатывать не будем.

– Как скажешь, – пожав плечами, легко согласилась она.

Встреча с владельцем станции оказалась ничем не примечательным событием. Его апартаменты отличались хорошей отделкой, как, впрочем, и все крыло уровня, занимаемого руководящим составом. Переговоры вполне стандартные. Причины, по которым некий Тарк не желал светиться со своим грузом во Внутренних системах, господина Дархана, человека необъятных пропорций, не интересовали. Условия предлагаемой сделки вполне устраивали. Так что по рукам ударили быстро, вся встреча не заняла и десяти минут.

Кейлу где-то даже задело то, что этот боров не попытался с ней заигрывать. Привыкла она производить впечатление на мужчин, чего уж там. Но господин Дархан вовсе не был обделен женским вниманием. Две девицы весьма привлекательных форм сидели в сторонке, одетые в нечто, похожее на земные восточные прозрачные шелковые шальвары.

После достижения договоренности решили навестить местный ресторан. Всего на станции было три заведения, две рюмочные с низкими ценами и забористым пойлом и ресторанчик, куда захаживали в основном гости и руководство станции. Обстановка здесь была вполне на уровне, как, впрочем, и цены.

Ничего так, прилично и даже уютно. Кухня оказалась на высоте и стоила каждого уплаченного кредита. Да что там, еще и дешево! Впрочем, о заведениях общественного питания с обслуживающим персоналом из выходцев с отсталых планет уже говорилось. Порой в таких местах встречались настоящие жемчужины. И когда таковую обнаруживал кто-то из заинтересованных гостей, начинался самый настоящий торг.

Багрийцы хотя бы честно заявляют, что являются рабовладельцами и ничуть этим не чураются. Но при том, насколько знал Андрей, проявляют куда большую заботу о своем имуществе, чем государство – о своих свободных гражданах. И да, они открыто торговали людьми.

Демократы ничего подобного себе позволить не могли. Человек – вершина эволюции, и долг государства – защищать его права. Так что перепродать можно было только контракт. А то, что он опутывал эту самую вершину эволюции покрепче рабских цепей, – это уже частности.

– Вообще-то я думала, что ты решишь торговать своим лицом в заведении поскромнее. Многим наемникам даже этот ресторанчик не по карману.

– Я не собираюсь из-за них зарабатывать изжогу, – хмыкнув, возразил Андрей. – И потом, я не собираюсь бороться со всеми подряд. Это коммерческое предприятие, помнишь? А значит, нас интересует кораблик подороже. Как говаривал один из земных вождей – лучше меньше, да лучше. А то навалятся нищеброды, так нам потом даже боеприпасы не оправдать.

– А ты пополняй арсенал запасами поскромнее, глядишь, и окупаемость повысится.

– Нет уж, спасибо. Это мнимая экономия. Я уже успел убедиться, насколько могут быть эффективны новейшие образцы вооружения. Кстати, на выходе это даже где-то и дешевле. Сама посуди: ракеты четвертого поколения стоят почти вдвое против первого…

– Стоп, стоп, стоп. Ты оперируешь стандартными ценами. А между тем достать ты эти боеприпасы можешь только на черном рынке.

– Ладно, – пожимая плечами, легко согласился он, – они стоят почти в два с половиной раза дороже третьего. Но третьим сегодня уже никого не удивишь, и средства непосредственной обороны вполне успешно с ними справляются. Чего не сказать о новейших, против которых они практически бессильны. Так что и расход ракет для достижения цели гораздо меньше.

– Хм. Все равно получается дороже, – после подсчетов с помощью искина подвела итог Кейла. – Не столь катастрофически, но дороже.

– Вполне приемлемая плата за гарантированную победу. Не находишь?

– Пожалуй, соглашусь.

Они уже закончили с основным блюдом, когда к ним подсел мужчина в гражданском платье. Одет, что говорится, с иголочки, даже щегольски. Если Андрей и Кейла серьезно выделялись на общем фоне в коридорах базы, то этот выглядел инородно даже здесь. Девушка быстро оценила его гардероб и удивленно вздернула бровь. Весьма состоятельный молодой человек. Ну-у-у, во всяком случае он таковым выглядел.