– Прошу прощения, позвольте присесть, – уже будучи за столом, произнес незнакомец.

Вообще-то это и вопросом-то назвать сложно. И даже не констатацией факта. Он просто сделал то, что хотел, ничуть не интересуясь мнением присутствующих. Причем так, словно не просто имел на это полное право, а всегда поступал подобным образом.

– Не помню, чтобы мы вас приглашали за свой столик, – окинув его откровенно удивленным взглядом, произнес Андрей.

– Но ведь это не может помешать нам познакомиться, – с самой любезной улыбкой произнес он, показал официанту, что не нуждается в его услугах, и тут же продолжил: – Позвольте представиться. Первый лейтенант Имперской службы безопасности Отсон. Куратор системы Эркотан.

– Ого. Эту дыру осчастливили персональным куратором? – еще больше удивился Андрей, и не подумав представиться.

И тут же пронеслась мысль о том, что неприятности отчего-то всегда находят его в тот момент, когда он собирается вкусно поесть. А что еще могло сулить общество офицера Имперской службы безопасности, или просто ИСБ?

– Более того, на станции базируется межсистемный фрегат ИСБ со штатным экипажем.

– А вы по совместительству его командир?

– Нет. Я не являюсь капитаном корабля. Каждый должен заниматься своим делом. Эркотан, конечно, захолустье, но является связующим звеном для пяти систем с обитаемыми планетами. Перспектива не завтрашнего дня, но империя всегда заглядывает много дальше. Делать вложения в экономику и развитие этих планет мы не собираемся, но нам вполне по силам оградить их от некоторых неприятностей и обеспечить возможность самостоятельного поступательного развития при минимальном вмешательстве извне.

– И? – вздернув брови, многозначительно произнес Андрей.

– Технологии, немного оборудования, специалисты и охрана путей сообщения от пиратов. Порой даже такой малости более чем достаточно, чтобы через сотню лет получить систему, готовую влиться в большую семью и тем самым расширить границы империи.

На этот раз Андрей промолчал и только вздернул бровь, словно говоря: а я-то тут при чем? Лейтенант Отсон прекрасно его понял или попросту не ожидал иной реакции.

– Видите ли, господин Леднев… – Лейтенант удовлетворенно кивнул своим мыслям, наблюдая за совершенно спокойной реакцией Андрея.

Н-да. Вообще-то спокойным его сейчас не назвать. Внешне он, конечно, старался не подавать виду, но внутри него птицей в клетке билась паника. Он собирался спровоцировать охотников за вознаграждением и дать им по сусалам в открытом бою. Но бодаться с ИСБ… У него крыша пока еще не протекла. Да и нет шансов, если честно.

– Вы хорошо держитесь, – хмыкнув, заметил лейтенант. – Успокойтесь, Андрей, я не охочусь за наградой. Даже если бы в отношении вас было открыто уголовное преследование, мне она не полагается, так как бороться с преступностью – это одна из моих обязанностей. Далеко не основная, но все же.

– Всегда можно использовать чужие руки.

– И рисковать своей карьерой ради сиюминутной выгоды? Неужели я произвожу впечатление столь недалекого человека?

– В таком случае не понимаю, чем вызван ваш интересе к моей скромной персоне.

– Я отвечаю за спокойствие в этой системе. А вы являетесь дестабилизирующим фактором. Дальше объяснять нужно?

– Вы предлагаете мне свалить отсюда.

– Не предлагаю, – с самой радушной улыбкой произнес безопасник, – я говорю вам то, что вы должны сделать. А именно: убраться отсюда и не появляться, пока не решите свои проблемы и не станете неинтересны местным обитателям.

– Вот, значит, как.

– Леднев, засуньте свою гордость в задницу и проваливайте отсюда подобру-поздорову. Конечно, награда, объявленная господином Ахоном, не может являться поводом для принятия мер против вас, но наличие на борту новейшего вооружения, притом что вы не состоите на службе империи, – достаточный повод для того, чтобы посадить вас за решетку.

– Здесь фронтир, – покачав головой, возразил было Андрей.

– И что? Законы империи уже не действуют? – хмыкнул в ответ лейтенант. – Мы, конечно, на многое закрываем глаза, но только до той поры, пока это нам не мешает. Я все сказал. А как вам поступать, уже решайте сами.

Безопасник поднялся, еще раз окинул их взглядом, кивнул Кейле, напрочь проигнорировав Андрея, и пошел к выходу. Леднев же задумался, а сидел ли тот за каким-нибудь из столиков, когда они появились в заведении? То есть Андрей не удосужился осмотреть помещение на предмет возможных угроз. Это насколько же он уверился, что обогнал слухи о своем появлении на Эркотане! Вот молодец!

– Позволите? – подошел к ним очередной посетитель.

Этот ничем не отличался от остальной публики. Одет не в привычный комбинезон, не в форму или в милитари, столь популярную на фронтире. Ничего подобного. Вполне гражданская одежда, на поясе – открытая кобура с шокером. Высок, крепок, острижен наголо. Лицо отталкивающее.

Андрей с куда большим удовольствием дал бы ему в морду, а не разводил разговоры, но причин для этого вроде как нет. Как и желания провоцировать безопасника на воплощение своих угроз. В том, что он это сделает, никаких сомнений не было. Так что Леднев собирался закончить обед, после чего валить из этой системы, пока ветер без камней.

– Чем обязаны? – указывая на стул напротив, спросил Андрей.

Незачем обострять, коль скоро уже принял решение и они покинут станцию в течение часа. Драку начать никогда не поздно. Хм. А ведь, несмотря на всю брутальность незваного гостя, Андрей ничуть не сомневается в своих силах. О последствиях думает, это так. Но в том, что он уделает этого кадра, сомнений никаких. Попытался понять, откуда такая необоснованная уверенность. И понял, что основывается она на том, как тот двигался. Сила и уверенность в каждом жесте, но нет и намека на грацию хищника. Словом, кабацкая драка – еще да. А вот против подготовленного бойца уже не потянет.

– Я Пак. У меня свой межсистемный буровой фрегат.

– Тарк, мелкий торговец.

– Ага. Это твой грузовичок у двадцать пятого терминала?

– И?

– А зачем тебе буровой катер?

– Я его вооружил. Если встретится пират, сюрприз будет.

– Ага. Ну что, дельно, – хмыкнув, одобрил здоровяк, хотя, судя по всему, и не поверил. – А чего это от вас хотел наш Отсон?

– В смысле? – вздернул бровь Андрей.

– Ну, наша имперская ищейка. Он всех новичков встречает и, гад такой, все про всех знает. Меня помнится, также походя прижал. Я…

– Стоп, Пак, – перебил его Андрей. – Меня не интересуют твои дела, ни прошлые, ни настоящие, ни будущие. И о своих я также не собираюсь рассказывать.

– Хм. Парень, ты тут новичок, ничего еще не знаешь. Тебе не помешает тот, кто введет тебя в курс местных реалий, – сделав знак официанту, чтобы он организовал на стол выпивку и закуску, начал наседать здоровяк.