К кораблю, как и планировала, прошла быстрым шагом. Дотронулась до внешнего биосканера, и когда шлюз открылся, юркнула внутрь.

– Как ты это смогла? – потрясённо выдохнул Шонхорн.

– Я тау-агент. Точнее была им, – коротко бросила и села в «Пулю».

Даже тратить время на то, чтобы разблокировать двери флаера, не пришлось, так как передняя водительская дверь просто отсутствовала.

– Здесь повреждена система, задний ход включить не смогу, я уже всё изучала, пока мы летели на Ларк. Надо придумать, как развернуть флаер, чтобы можно было вылететь…

Я завела двигатель и активировала воздушную подушку на минимальную мощность. Пока я объясняла, Шонхорн уже догадался, какого рода помощь от него требуется. Махнув рукой и не слушая дальше, он просто подцепил нос «Пули» и силой развернул флаер. Рвущийся наружу возглас удивления я решила оставить при себе. Это ж как силён первый советник, что может с лёгкостью такое проделывать одной рукой… Шонхорн отпустил сплав металла и пластмассы, хлопнул по рукам, очищая их, и запрыгнул внутрь флаера.

– И что дальше? Зачем тебе это рухлядь? – спросил он, скривив полные губы.

– Держись крепче, – бросила я в ответ, набрала на коммуникаторе команду полного открытия шлюза и вдавила газ на полную, одновременно повышая мощность воздушной подушки.

/Планета Ларк. Лейла Виланта/

– Женщина, ты сумасшедшая! – орал мне на ухо Шонхорн, в то время как я активно крутила рулевой штурвал, уворачиваясь от очередного хтэрра.

Как выяснилось, воздушная подушка у «Пули» пострадала сильнее, чем я думала, а хищные песчаные черви умеют прыгать быстрее, чем хотелось бы. Но на моей стороне была скорость флаера, всё-таки не зря на крыше офиса Службы Безопасности Цварга мой выбор пал именно на «Пулю». Как только мы вылетели за пределы Шарршеорона, а на горизонте показались стремительно приближающиеся дюны, ларк выломал дверь со своей стороны, достал клинок и приготовился к отражениям атак.

– Куда мы летим? – вновь донеслись сквозь свистящий ветер слова первого советника.

– В Вечный Лес, – крикнула в ответ.

– Что? – Шонхорн залез обратно во флаер. – Лейла, какой к шварховой матери, Вечный Лес?! До него на этой рухляди ещё несколько часов лёту!

Я пожала плечами.

– Зато хтэрры отстали, и на нас уже никто не нападает.

Мужчина запустил руки в длинные волосы и застонал.

– Ты сказала, что хочешь помочь Арх-хану, а не смотаться как можно дальше от Шарршеорона. Он меня на корм хтэррам пустит, когда узнает, что я посещал с тобой вдвоём священные места! Ты хотя бы понимаешь, что творишь?

– Не пустит, – возразила уверенно. – Лучше расскажи мне, как связаться с духами? Арх-хан что-то говорил про то, что они подсказали ему путь через нестабильный туннель…

Конечно, услышав впервые о том, каким способом вождь ларков в кратчайшие сроки добрался до Цварга, я пришла в негодование. Но чем больше думала об этом, тем больше склонялась к тому, что такое невероятное событие просто не может быть обыкновенной случайностью или удачей. То существо, что ларки называют Вечным Лесом, за тысячелетия существования на планете научилось взаимодействовать и анализировать околокосмическое пространство близ Ларка. Оно даже верно рассчитало точку выхода из непостоянной кротовой норы, то есть сделало то, на что ни одна раса, входящая в состав Федерации Объединённых Миров, не способна. Если кто-то или что-то может помочь спасти планету от захвата песчаных хищников, то это оно.

– Ты не сможешь поговорить с ними! Ты не воин! И даже не ларк. – Шонхорн сложил руки на могучей груди, всем своим видом показывая, как он относится к озвученной затее.

Проклиная упрямство ларков, я скрипнула зубами и снизила скорость, вглядываясь в верхушки деревьев внизу. Песчаные черви здесь не водятся, а значит, согласно моей теории, отдельные побеги исполинов просто обязаны тут расти.

– Это обыкновенный смешанный лес, – спустя какое-то время ворчливо отозвался первый советник. – Если тебе нужен Вечный, то до него ещё несколько километров на север.

– А вон то?

Я указала пальцем на толстый ствол с характерной тёмно-коричневой корой, который чуть возвышался над своими соседями. По сравнению с исполинами, которые я уже видела, это растение выглядело скорее побегом, но на фоне окружающих сосен и дубов оно прекрасно вписывалось в общую картину.

– Это разве не исполин?

– Исполин, – подтвердил Шонхорн, всматриваясь некоторое время, – но это не Вечный Лес, зачем ты спускаешься?

Я, больше не слушая советника, аккуратно планировала между веток и зелёной листвы.

– Я думаю, что все ваши исполины связаны под землёй единой корневой системой как грибница у гриба. Это единый и очень древний организм. Необязательно лететь туда, где растёт много деревьев, достаточно найти хотя бы одно.

Шонхорн фыркнул что-то неразборчивое, а я заглушила двигатель флаера и выпрыгнула из него. Обошла несколько раз дерево по кругу, пытаясь понять, как ларки общаются с этим странным организмом, который считают духами предков, поселившихся в стволах деревьев.

– Так как связаться с духами? – вновь нетерпеливо повторила я свой вопрос, ощупывая шершавую кору.

Она была чуть тёплой и приятной на ощупь, но на этом всё. Дерево как дерево. Шонхорн стоял в стороне, насмешливо прищурившись и наблюдая за моими телодвижениями.

– Я рад, что ты бросила затею с оскорблением святого места, но даже если ты права, и все исполины как-то связаны между собой, у тебя всё равно ничего не получится. Ты не воин.

– А ты воин? – внезапно спросила я. – Ты можешь с ними связаться?

Шонхорн отвёл взгляд.

– Могу, но не сейчас. Арх-хану требуется моя помощь, на нас напали хтэрры, и вообще сейчас не самое подходящее время общаться с ними. Лейла, полетели обратно, пожалуйста.

– Почему ты даже не хочешь попробовать? – взвыла я, чувствуя, что весь мой план катится к швархам. – Шонхорн, это же шанс понять, как справиться с хтэррами!

Несколько секунд мужчина смотрел на меня долгим изучающим взглядом, а затем громко хмыкнул и отвёл глаза.

– Забавно, Лейла. Ты иномирянка, а веришь в нашу религию даже сильнее, чем я. Что ж, поясню свою позицию. Я считаю, что духи предков должны были защищать нас от этой дряни, но когда первые хтэрры появились на поверхности Ларка, духи как будто уснули, игнорируя нас и наши проблемы. Они наплевали на нас, забыли, не захотели помочь… выбирай любое из оправданий. Суть в том, что, сколько бы мы ни пытались просить помощи, они не отвечали. Я вообще удивлён, что духи что-то насоветовали Арх-хану про нестабильный туннель. Не уверен, что ему это вообще не приснилось в горячечном бреду.

Несколько секунд я смотрела на мужчину, широко распахнув глаза. Впервые я видела его таким. Сгорбившимся, с опущенными плечами, потухшим взглядом, в котором не плясала весенняя зелень. Шонхорн только что мне сообщил, что потерял веру в то, во что верили поколения ларков. Но, тем не менее, не смотря ни на что, он больше всего на свете сейчас хотел вернуться в цитадель и помочь Арх-хану. Он больше не верит в духов, но верит в своего Шаррше. Та обида на сильного ларка, который напугал меня до швархов в деревне своими приставаниями, внезапно исчезла. Растаяла, как первый снег. Я поняла, что абсолютно всё, что делал Шонхорн до сих пор, проистекало исключительно из заботы о своём вожде. Да, на взгляд цварги, было странным то, что он попытался мной овладеть на задворках какого-то дома, а после предложил постоянную защиту, но сейчас мне стало ясным как день, что все его действия и слова были продиктованы желанием оградить Арх-хана от опасности. Первый советник с самого начала заметил внимание своего вождя к иноземной девушке и смутно чувствовал в ней что-то неправильное, а потому пытался всеми силами сделать так, чтобы Арх-хан потерял к ней интерес. И даже сейчас, отправляясь неизвестно куда с беременной цваргой и отвечая на вопросы о духах, он был готов рискнуть вызвать гнев своего вождя, но помочь ему.