иногда раскланиваться со знакомыми. Фло отказывалась ото всех предложений потанцевать, сваливая все на усталость. Когда мы подошли к столику с пирожными, она стрельнула взглядом в сторону:

— Я дойду до столика с напитками.

— Нет, мы же договорились!

— Его отсюда видно, всего десять шагов, зато там слуга, нужно его поймать и расспросить, пока не ушел, — зашептала она возмущенно.

Я не хотела ее отпускать и на шаг, но ситуация... пришлось кивнуть. Сама подошла к столику, улыбаясь, спросила у прислужника, не видел ли он моих девочек. Краем глаза продолжала смотреть за синим платьем Фло, расстояние было действительно небольшим, но здесь такая толпа, что потеряться можно легко.

Слуга, разумеется, никого не видел, а, если и видел, не обратил внимания — тут разных девиц полным полно. Повернувшись, я направилась к столику, к которому подошла Фло. Она тоже говорила со слугой, но тут, прямо на моих глазах, она резко рванула в сторону, в толпу, скрываясь за спинами других людей и пропала у меня из виду. Как знала, что нельзя ее ни на шаг отпускать!

Глава 70

Рванув за дочерью, я нагло протолкалась через кучу попугайски разодетых придворных, кому-то наступила на ногу и на платье, растолкала локтями, вывалилась на более свободное пространство, чтобы замереть шокированно. Флоренс стояла, прижавшись в сладострастном объятье к младшему принцу Джозефу, их лица были так близко, что казалось, еще миг — и они поцелуются прямо у всех на глазах.

Я забыла, как дышать.

А потом морок развеялся, и мозг смог разглядеть детали: их мрачные лица, глаза, метающие молнии, левая рука Фло у принца на груди, только не в страстном объятье, а сжимает основание горла, а правая... боже, это что, осколок бокала прижат к боку королевской особы?! Оглянувшись, заметила, что слуга у столика собирает осколки метлой.

Поспешила подойти к дочери, пока она не натворила еще больше бед.

— Повторяю вопрос: куда вы дели моих сестер? — зло шипела в лицо принцу девушка.

— Да я представления не имею, о чем вы! — раздраженно, но пока негромко отозвался Джозеф.

На них уже косились удивленно, поэтому я поспешила подойти и перехватить руку Флоренс с осколком, пока его не заметили:

— Мы вроде бы обсуждали, что нельзя привлекать внимание, — прошептала я раздраженно.

— Но важнее узнать правду, — возмутилась в ответ Фло, а потом громко с хохотом добавила: — ах, ваше высочество, вы такой затейник! Ах-ха-ха-ха-ха!

Зрители покосились на нас, но затем с глумливыми ухмылочками, перешептываясь, начали расходиться. Впрочем, это было не лучше — Фло тоже рисковала своей репутацией.

— Отпусти сейчас же, — приказала я шепотом, и, поджав губы, девушка все же разжала пальцы. Осколок ножки бокала выпал на пол, звякнув, а затем Фло отступила назад и развела руками, будто говоря: «ну, тогда сама добивайся от него ответа». Принц вздохнул с облегчением и нервно поправил камзол. — Ваше высочество, прошу, скажите, что именно произошло и где сейчас моя дочь?

— Представления не имею, — небрежно ответил Джозеф, разводя руки.

— Вы с ней танцевали! — шепотом возмутилась Фло.

— Да, но посреди танца меня позвали по делам... леди сказала, что дойдет до своего места, там и было всего пара шагов, — возмутился принц.

— Какие у вас могут быть дела на балу! — фыркнула Фло, — да еще такие срочные, чтобы бросить девушку.

— Я не обязан перед вами отчитываться, — зло сощурил глаза Джозеф.

— Вы правы, вы не должны отчитываться перед ней. Но вы были обязаны проводить Зоуи ко мне, как ее опекуну, или хотя бы к Флоренс, все же она старшая сестра. Но вы этого не сделали, и теперь она неизвестно где, — жестко прошипела я, стараясь, чтобы разговор не стал достоянием общественности.

— Да что может случиться с леди на королевском балу, мы же не в лесу, полном диких зверей! — возмутился принц. — Она где-нибудь здесь, просто заблудилась, наверное...

— Патрисия тоже пропала в это же время. Боюсь, что кто-то объявил охоту на моих дочерей.

Тут уже Джозеф наконец-то нахмурился:

— Я сейчас же вызову слуг...

— Только тихо, репутация девочек не должна пострадать из-за скандала.

— Ладно, — нехотя выдохнул принц. — Сейчас я найду какого-нибудь слугу...

— Мы еще хотели проверить остальные столики с закусками, может, они подходили к одному из них, — добавила Матильда.

— Сейчас все узнаем, — кивнул Джозеф, — а потом встретимся с герцогом Викторфом, может, проблема уже решена, а мы не знаем.

Он направился обратно к столику с напитками, чтобы поговорить со слугой, а Фло вцепилась мне в руку:

— Ты ему веришь? А вдруг он что-то сделал с Зоуи, заманив куда-нибудь в задние помещения дворца?

— Мы должны идти за ним в любом случае, — неопределенно ответила я, а потом, наткнувшись на ее возмущенный взгляд, все же пояснила: — если Джозеф преступник, мы за ним присмотрим и, если найдем несостыковки в его поведении, попытаемся обмануть и обезвредить. В конце концов, пока он здесь, на наших глазах, он точно не причиняет вред девочкам. А если он ни в чем не виноват, то отказываться от помощи глупо.

Флоренс мрачно кивнула, вперившись пытливым взглядом в принца, будто подозревая, что он может предпринять прямо сейчас попытку сбежать. Тот оглянулся и ухмыльнулся кривовато, и тут я сообразила, что он слышал мои слова. Щекам стало тепло... но я пересилила себя и вежливо улыбнулась.

Перед принцем слуга затрясся, будто осиновый лист, он быстро-быстро отрицательно замотал головой, уверяя, что ни Трис, ни Зоуи не видел, а потом по знаку его высочества убежал.

— Сейчас все узнаем, — спокойно выдохнул принц.

— Мы должны встретиться с Крисом у королевского возвышения, он пошел по другой стороне зала и будет нас искать, — занервничала Фло.

Я согласно кивнула — рядом с пасынком, которому мы доверяли, будет спокойнее, чем со странным принцем. В голове крутилось, что эта чертова сказка вся идет наперекосяк. Разве Джозеф не должен был быть без ума от Золушки и не оставлять ее одну весь вечер? Он бросил ее прямо посреди танца из-за каких-то своих «дел». Или это просто не тот принц, нужно было смотреть на Леона? Что же творится вокруг? И куда делась Трис, такого эпизода в сказке точно уж не