— Нет, других выходов с этого балкона нет, — хмуро заметил герцог Викторф.

Зоуи еще гроше зарыдала, поняв, наконец, к чему привела ее опрометчивость.

Глава 74

Вы когда-нибудь пытались пришить на место оторванный «с мясом» рукав бального платья, не снимая его, на темном балконе при свете маленькой свечки, которую постоянно задувает ветром? То еще развлечение скажу я вам.

Принц Леон, конечно, предложил, раз нельзя выйти через бальный зал, просто спрыгнуть в сад, всего-то второй этаж. Принц Джозеф добавил, что можно велеть слугам принести приставную лестницу, но Фло справедливо заметила, что исчезновение с бала тоже не лучший вариант для поддержания репутации.

Я десять раз прокляла слишком заметное платье Зоуи, если другие девушки могли остаться на балу незамеченными, то она точно нет. Пришлось искать другие варианты, и Джозеф отправил слугу за иголкой с ниткой. Самой большой проблемой было то, что все «припуски», которые были между деталями платья, разлохматились, сшивать по старому шву было невозможно, пришлось забрать от рукава часть ткани, хорошо, что он был объемный. Я старалась шить потайным швом под всхлипы Зоуи, прекрасно понимая, что платье теперь будет попросту кривым в плечах, поэтому учила ее:

— Ты главное ровно не стой, одну руку поднимай вверх или ставь на бедро, скособочься как-нибудь, чтобы разница в рукавах была не так заметна.

Иголка с трудом проталкивалась через множество слоев жесткой ткани, которая пряталась в корсете, я утыкалась в ушко ногтем, пока в нем не образовалась ямка, несколько раз кольнула Зоуи, но та стоически терпела, лишь бы рукав вернулся на место.

Пока я работала, мужчины спорили о том, как все это могло произойти и кто виноват. Принцы были оскорблены мыслью, что на королевском балу, за безопасность которого отвечает их семья, случилось такое, Джозеф ворчал себе под нос, а Фло не упускала возможности его поддеть за то, что он бросил Зоуи посреди танца. Один только Грегори стойко держал для меня свечку, закрывая ее от ветра и дождя своим телом.

Кое-как закончив, я одернула платье, попыталась как-то расправить рукав и закусила губу.

— Ну, что? — с надеждой спросила Зоуи.

— Нужно вводить новую моду на прически, — решительно заявила я и, развернув ее к себе спиной, вытащила несколько шпилек из золотистых волос.

Кудри Зоуи к счастью завивались естественным образом, поэтому я некоторое время поколдовала над ними, создавая что-то вроде ассиметричной укладки. Сняла с себя бархотку с шелковым цветком и использовала вместо ленточки, фиксируя кудряшки над пострадавшим плечом, чтобы оттянуть внимание и прикрыть несимметричность рукавов. В целом получилось что-то, отдаленно напоминающее прическу главной героини из фильма про Анжелику. Улыбнувшись, приобняла ее за плечи.

— Отлично. Этого хватит, чтобы пройти через зал спокойно.

— Если вы хотите гарантированно избежать сплетен, лучше бы задержаться, пока король и королева не удалятся, хорошо бы в это время потанцевать и быть на виду, — заметил принц Джозеф. — Я мог бы пригласить леди, чтобы загладить свою вину.

— Вряд ли это будет уместно, вы уже танцевали вместе, и ничем хорошим это не закончилось, — мрачно заметила я.

— Миледи, на правах старшего брата прошу вас позволить мне загладить вину младшего, — улыбнулся принц Леон, Джозеф отчетливо скрипнул зубами.

Генерал уже переодел мокрый камзол — слуга принес ему еще один точно такой же прямо на балкон.

Зоуи вопросительно покосилась на меня.

— Решайтесь же, милая леди, — принц Леон, которому я теперь благоволила куда больше, чем Джозефу, протянул Зоуи руку.

Я, вздохнув, все же кивнула, и девушка вложила свои пальцы в мужскую ладонь:

— Только будь осторожна. Не тряси головой, чтобы прическа не испортилась. И слишком активно не размахивай руками. И...

— Я все поняла, матушка, — кивнула Зоуи.

Глаза ее были все еще покрасневшими, но макияж я подправила, а Зоуи была из тех редких девушек, которых слезы не портили: нос не краснел и не распухал, только в глазах появлялось больше блеска, да губы казались еще более припухшими, чем обычно.

Джозеф как-то специфически постучал, и нам открыли не ту балконную дверь, в которую мы выходили, а другую, у тронного возвышения, слуга с подносом неожиданно запнулся и уронил несколько бокалов, создавая шум, и мы смогли тихонько выскользнуть с балкона, не привлекая внимания. Зоуи и Леон отправились танцевать, как и было договорено, а мы с Фло, Трис, Крисом и герцогом плотной испуганной стайкой остались ее ждать, готовые вскоре покинуть бал. Веселящиеся придворные вокруг теперь мне виделись коварными преступниками, опасность за каждой колонной, в каждом смешке. Грегори заботливо сжал мою руку, стараясь поддержать, я нервно кивнула, но расслабиться не могла физически.

Заметила, как Джозеф подошел к родителям и что-то прошептал на ухо матери. Королева кивнула и до окончания танца они с его величеством удалились с возвышения. Это означало, что официальная часть бала завершена, уход после этого считался нормой и не вызовет подозрений. Я облегченно выдохнула и вымученно улыбнулась. Хоть в чем-то Джозеф нам помог.

Наконец, прозвучали последние аккорды, Зоуи изящно присела в реверансе как-то по-особенному сложив руки... и замерла как-то неловко. Выпрямилась, нервно теребя свою необычную прическу и так принц Леон ее и довел до нас, поблагодарил за танец и испарился.

— Что? — тихо спросила я, наклонившись к Зоуи.

— Кажется, шов все же лопнул, — ответила она, продолжая теребить волосы. — Пойдемте скорее.

К счастью, больше не случилось никаких неприятностей, знакомый слуга проводил нас с девочками в женский будуар, где остались наши плащи. Когда Зоуи убрала волосы и руку, я смогла увидеть маленькую дырочку — размохрившаяся ткань в одном месте не выдержала и поползла дальше, но теперь уже можно было надеть плащ и больше об этом не беспокоиться.

Глава 75

По дороге домой девочки, словно птенчики, облепили меня со всех сторон: Зоуи прижалась с одного бока, Фло и Трис вместе с другого. Как мы только поместились в карету — сама не поняла. Хорошо, что Грегори пожалел девчонок и уступил нам свой транспорт, сам же извинился, но ему пришлось остаться в королевском дворце. Крис же ехал в своей карете один.

Когда мы доехали, девочки даже немного задремали из-за нервов и усталости, дождь продолжал лить, поэтому мы поспешно взбежали на крыльцо. Сбрасывая мокрый плащ, я приказала