мужчина влезает на перила с довольным видом, демонстрируя развитую мускулатуру, форму генерала королевских войск и светлую гриву волос.

— Принц Леон, — выдохнула я удивленно.

Неужели Зоуи суждено выйти замуж так — за принца, который попытался ее опозорить?

Глава 73

— Ваше высочество? — удивился герцог появлению мокрой монаршей особы.

— Брат... — выдохнул принц Джозеф.

— Нашли? — строго спросила Трис, смело шагнув к Леону.

Тот помрачнел:

— Ушел, гад, но я велел страже никого не выпускать, поймаем, — он хищно ухмыльнулся, а я удивленно выдохнула. Кажется, все же не он попытался обидеть Зоуи.

— Вы можете нормально объяснить, что тут вообще произошло?! — наконец, не выдержал принц Джозеф.

Взгляды скрестились на Зоуи, она попыталась что-то выдавить из себя:

— Мы вышли на балкон, а он... а я... и тогда!.. — ее слова перемежались всхлипами, она глотала слова, и ничего нельзя было понять, потому что под конец она икнула и вдруг завыла: — я не хотела, я не знала!..

Я опять обняла девочку, забормотала слова утешения, потом перевела взгляд на пасынка:

— Крис, что тут случилось-то?

— Трис нашла меня минут пять назад, велела присмотреть за Зоуи, но я не смог от нее ничего добиться, — хмуро пробормотал парень.

— Я просто следовал за леди, — принц Леон небрежно указал на Трис и продолжил отжимать свои длинные светлые волосы, как ни в чем не бывало.

Я потеряла уже всякое терпение:

— Патрисия, пожалуйста!

— А что? Я ничего плохого не делала, — развела она руками, получила укоризненный взгляд, и все же начала рассказ: — я увидела, как Зоуи уходит с каким-то подозрительным типом через скрытую за портьерой дверь, — виновница скандала всхлипнула, — и решила проследить. Пока я за ними бежала, пока нашла открытую дверь на балкон, выбежала сюда, а этот гад на нее напал, принялся рвать платье. Ну, я на него со спины напрыгнула и в лицо вцепилась когтями. Но он оттолкнул меня, — она потерла локоть, на лице промелькнула болезненная гримаса, — а сам с балкона сиганул, гад.

— Я последовал за леди, хотел предупредить, что сюда запрещено выходить, — дополнил принц Леон, указывая на Трис, — но увидел развязку и попытался преследовать преступника, но он скрылся где-то в саду. Я дошел до дворцовой стражи и велел задержать мужчину в фиолетовой камзоле и с царапинами на лице. Уверен, вскоре нам доложат о поимке, — он приосанился.

— А с ногой у тебя что? — припомнила я, посмотрев на Трис.

— Да ничего, — она поморщилась раздраженно.

— Кстати! Леди, я нашел в саду ваш снаряд, вы очень метко попали подлецу прямо по спине, я был впечатлен, — заявил Леон и с усмешкой достал из одного из широких карманов камзола... туфлю Патрисии. — Вы позволите? — он опустился перед ней на одно колено.

— Ой, — девушка смутилась и покраснела.

— Держитесь за мое плечо, тут, к сожалению, присесть некуда.

Я с широко распахнутыми глазами наблюдала за тем, как принц надевает потерянную туфлю совсем не на ногу Золушки. Чтобы соблюсти приличия, она лишь немного приподняла юбку, так что бравый генерал успел увидеть лишь носочек в шелковом чулке, но все равно Трис жарко покраснела, а Леон поймал и поцеловал ее руку, после чего с довольной ухмылкой поднялся на ноги и встряхнул влажными волосами, которые принялись завиваться в крупные светлые кольца.

— Остается последний вопрос, — принц Джозеф разбил романтическую атмосферу ледяным тоном, он подошел ближе и строго посмотрел на Зоуи, — леди, как преступник выманил вас на балкон? Вы знаете его имя, он вам знаком?

Девушка беспомощно посмотрела на меня, но меня тоже интересовал ответ на этот вопрос:

— Он сказал, что у него послание от отца, что тот не умер, а просто скрылся и теперь ищет со мной встречи. Я ему поверила... — начав говорить более-менее четко, в конце Зоуи опять зарыдала по-детски.

— Ох, — мрачно выдохнул герцог.

— Так и знал, — рыкнул принц Джозеф и сжал руки в кулаки.

— Это ничего не значит, — напомнила я. — Какой-то гад просто сыграл на наивности девушки, которая не видела своего отца мертвым, вот и все.

— Мертв ли? — жестко ухмыльнулся Джозеф.

— Был бы он жив, разве допустил бы, чтобы такое случилось с любимой дочерью? — возмутилась я. — Скорее это какой-то моральный урод решил отыграться на ребенке, потому что отомстить покойному маркизу уже невозможно, — я спокойно выдержала испытующий взгляд младшего принца. — Я слышала о случае, в одной деревне жила семья, отец погиб на войне. Однажды мальчик был дома один, мать работала в полях. Пришел в дом незнакомец и сказал: «Твой отец не погиб, он сейчас у лекаря и скоро придет. Иди скажи матери». Ребенок поверил и побежал, а, когда вернулись домой, обнаружили, что дом их ограблен. Разве значило это, что отец ребенка жив? Нет, просто подлый человек воспользовался наивностью мальчика, — пересказала я сюжет из сериала «Место встречи изменить нельзя».

Принц нахмурился, перевел взгляд на Викторфа:

— Все возможно, — развел руками тот.

Я же тем временем наклонилась к Зоуи и спросила ее тихонько на ушко:

— Скажи мне, как далеко все зашло?

— А? — растерялась она.

— Ну... он... как далеко он... кхм... он попытался задрать тебе юбку? — попыталась сформулировать наиболее абстрактно, чтобы не пугать и без того шокированную девушку.

Но та решительно замотала головой:

— Он сразу принялся рвать платье, — она нервно схватила себя за плечо, — попытался разорвать корсет, но он выдержал, тогда дернул за рукав...

Я нахмурилась:

— То есть он именно намеренно рвал платье? Не пытался развязать шнуровку или задрать юбку?

Она растерянно кивнула, и я выпрямилась, произнесла громко, чтобы все слышали:

— Кажется, целью было не изнасилование, — я перевела взгляд на Грегори, — план был в том, чтобы публично опозорить Зоуи — испортить платье, чтобы все на балу это увидели, иначе зачем его намеренно рвать на видном месте? Хотел бы изнасиловать — попытался бы сделать так, чтобы преступление не было обнаружено.

— И этот план все еще может удастся, — задумчиво произнесла Флоренс. — С балкона есть выход не через бальный зал? Она же не может