Я уже решаюсь дотянуться и забрать книгу обратно, ясно же, что ей у него плохо, но тут Ашш проводит рукой между нами, словно срывая паутину, и меня отпускает. Настолько быстро и резко, что теперь сложно поверить, что наваждение и в самом деле было.

Я вижу, как книга убирает шипы, впитывает капельки крови… и тут же выбрасывает их обратно. Похоже, кровь Ашша ей не по вкусу.

Мы молча смотрим на книгу в кровавых каплях, друг на друга, снова на книгу, а затем мой Господин её открывает – кажется, после того, как он невольно поделился с ней кровью, она видна и ему. Вот только внутри всё те же разноцветные и бессмысленные картинки. Он капает ещё своей крови на страницу, но ничего не происходит, кровь не впитывается, и мне даже чудится, что книга ёжится и пытается отряхнуться. Ашш немного раздражённо её захлопывает, пристально смотрит на меня и говорит то, что я, наверное, меньше всего ожидаю услышать:

– Кто же твой отец, моя загадочная Ика? И какой у тебя всё-таки дар?

– Дар? – переспрашиваю я, снова зевая и устраивая голову на руки. – У меня разве есть дар? И… от меня всё же несёт кваррной, да?

– От книги, – чуть улыбается Ашш, неожиданно смягчаясь. – Кваррной несёт от книги. Но она определённо к тебе неравнодушна, и я хочу знать почему.

Я тоже очень хочу это знать, и почти так же сильно хочу спать, но меня ещё хватает на то, чтобы попросить:

– Покажите змею!

Ашш качает головой и лукаво усмехается:

– Я бы предложил тебе самой меня раздеть, но ты явно не в том состоянии, чтобы довести начатое до конца. Так что спи, Ика.

И я послушно закрываю глаза и засыпаю прямо так – сидя на лавке и кое-как пристроившись на столе. Мне снится, что меня кто-то поднимает и несёт на руках, и этот кто-то шепчет, что всё будет хорошо, что он обо мне позаботится, и что он рад, что я есть в его жизни. Должно быть, наверное, приятно и тепло, но я помню, что это лишь сон, и мне только горько.

Утром вообще всё произошедшее кажется лишь сном. Я сижу рядом с Ашшем на той же скамье, на которой вчера уснула, настолько рядом, что мы плотно соприкасаемся ногами. Молчу и рассматриваю спутников, стараясь не отвлекаться на идущее от бедра Ашша тепло, и никак не могу избавиться от ощущения, что вот-вот появится хозяйка дома, извинится, что проспала или по хозяйству замоталась, оставив гостей одних, и вовсе она не ведьма, ведь и дом при солнечном свете совершенно не кажется зловещим. Может быть, это просто я, измотанная предыдущей ночью и дорогой, уснула без ужина, сразу как вошла в комнату, вот и приснилось мне… всякое.

Вот и Диего с сотоварищами ничего такого не помнят, а ведь маг должен был бы почувствовать ведьму, даже если и она и он оба очень слабые, а наш не подаёт и вида, что что-то не так. Вернее, не подаёт вида, что что-то не в порядке в магическом плане, так-то все трое, кажется, страдают похмельем, и почти смущённо грешат на излишне крепкую брагу на пустой желудок. И сыплют себе в чай какие-то травки от этого специфического утреннего недомогания, а маг ещё и обезболивающие, и вот он и ответ на не дающий мне покоя вопрос: маг очень хотел заглушить боль. И заглушил. Вместе со всеми остальными ощущениями, поэтому и не понял, чей это дом и кто перед ним.

Как Ашш объяснил отсутствие хозяйки, я не знаю, когда спустилась, они уже обсуждали план на сегодняшний день. Теперь, раз предполагаемый гонец за лекарем проспал свою миссию, решено не тратить время, а отправиться дальше всем вместе, купив у местных телегу для больного и сделав небольшой уже крюк, с тем, чтобы проехать через поместье графа Лисецкого, ведь там гарантированно будет целитель, как же иначе?

Когда после завтрака все расходятся и Ашш тащит меня наверх «на пару слов», я жду, что он мне даст какие-нибудь указания, предостережёт или о чём-то расспросит, в общем, действительно скажет что-нибудь важное, но стоит нам зайти в комнату, где я и ночевала – до сих пор не знаю, в одиночестве али нет, как он разворачивает меня, прижимает к двери и впивается мне в губы с такой жаждой и страстью, словно бы от нашего поцелуя зависит вся его жизнь, а то и вообще, благополучие целого мира. Всё совершенно неожиданно, но от этого, кажется, я вспыхиваю в ответ даже быстрее, хотя какую-то пару секунд всё же маячит мысль, что не место и не время, и кто-то может вернуться, и вообще, это дом ведьмы, которую мой Господин не то чтобы убил, а даже хуже – поработил её душу… но все эти мысли сносит лавиной по имени Ашш-Ольгар почти моментально…

– Так а что же за «пара слов», мой Господин? – спрашиваю я уже потом, приводя себя в порядок и сожалея об отсутствии зеркала. Это другая комната, не та, в которой Ашш проводил обряд над ведьмой, но зеркал нет и в ней, кажется, их вообще больше нет в этом доме. Странно.

– Пара слов? – немного лениво переспрашивает Ашш. Я подозрительно на него кошусь – вот не должен человек с такими проблемами и долгами так довольно выглядеть и смотреть… так, что хочется краснеть и улыбаться, стоит только взглянуть.

– Вы меня позвали сюда на пару слов, – чувствуя себя совсем глупо, всё-таки поясняю. – Что-то важное?

– А, – говорит он. – Да. Пара слов. Очень важных!

Выдерживает паузу и сообщает, склонившись к моему уху:

– Ты – восхитительна! Пойдём?

– У меня тоже пара слов, если позволите, – шепчу в ответ.

– Да? – заинтересованно почти мурлычет Ашш, хотя, уверена, он чувствует, к чему я веду на самом деле. – Важных?

– Очень, – серьёзно киваю. Ласково провожу рукой по его щеке, ощущая, насколько же это неправильно, что она скрыта маской, и требую уже совершенно другим тоном. Таким, за который Император Ашш-Ольгар должен отчитать свою стражницу, как минимум. Как максимум – наказать и уволить. – Змею покажите!

Я заранее знаю, что сейчас будет. Сначала он чуть прищурится. Затем отступит на полшага назад. Из взгляда исчезнет эта вот лёгкая и необидная насмешливость, сменившись чем-то тяжёлым и властным… и он поставит меня на место. Скажет, что я зарвалась, я и сама понимаю, что потеряла всякий страх, но я не могу спокойно существовать, зная, что на его спине растёт змея, и что иногда она растёт из-за меня, и неизвестно, сколько ещё осталось – пять сантиметров или пятнадцать до того, как она займёт всю спину. А может быть, всего пара миллиметров?

– Ика… – тяжело начинает Ашш. Впрочем, выражение его глаз я истолковать не могу, и повисшая пауза, кажется, ничего хорошего не сулит.

Я выдерживаю взгляд, готовая ко всему, вернее, не совсем ко всему, к отповеди, к одёргиванию, к тому, что придётся просить и спрашивать, может, даже извиняться, что я лезу не в своё дело, на его личную территорию к его личной змее… но происходит совсем другое. Он отступает назад на шаг, поворачивается ко мне спиной и снимает рубашку.

Не мигая, я смотрю… Она огромная. Куда больше, чем мне запомнилось, и чем я надеялась, но всё же пока меньше, чем я опасалась в самых худших своих предположениях. Красивого тёмно-синего цвета, с зеленоватым отливом на кольцах… Невольно делаю шаг вперёд, протягиваю руку и трогаю змеищу. Она тёплая, потому что это лишь рисунок на его коже… пока ещё только рисунок.