Проследовав к знакомым полкам, я перекладывала книги, читая их название, быстро перелистывая страницы, где по названию ничего нельзя было понять. На задворках самой нижней полки я, когда уже сидела на коленях вся в пыли, обнаружила желтый пергамент, свернутый трубкой, грязный, будто он до этого валялся где-то в загоне. Развернув его, мои глаза округлились от удивления. Я не ожидала, что такое сокровище можно найти в самом пыльном месте. Информация, мельком прочитанная мной, была очень интересной. Она была о неком эфире, самой большой силе, которую может обрести маг.

«А вот это уже совсем другое дело.» — Подумала я и решила. — «Мне нужен эфир.»

* * *

«Эфир — самая могущественная сила, дарованная нам самим Единым.»

Пятиконечная звезда расположилась на пергаменте. На левом конце звезды расположился знак воды, напротив — знак огня. На нижних концах земля и воздух и в самом верху круг символизирующий эфир. Центр всего. Пятая и самая сильная стихия.

Бегло оглядывая текст, заметила несколько интересных пунктов.

«Эфир позволяет разрывать время и пространство, открывая и закрывая порталы»

— Мне нужен Эван, сейчас же. — Свернув найденный пергамент, я отправилась в покои короля. Сбиваясь с ног, я бежала к нему в надежде получить ответы. Знать о возможности управления стихиями одно, даже видеть, как это происходит стало для меня привычным. Но новая сила. Неизведанная. Которую все это время держали от всех в тайне, и которая могла бы помочь мне — это совсем другое.

Быстро постучав и не дожидаясь ответа, я бесцеремонно ворвалась в покои Эвана, который уже стоял передо мной. В одних лишь штанах, которые судя по всему надел лишь сейчас. Его оголенные мышцы были точно такими, как я и представляла. Идеальные, словно выточенные скульптором, но я пришла не за этим, мне нужны ответы. Я подняла перед собой руку со свитком и указала им в сторону короля.

— Эфир, я хочу обладать им. Научи меня. — Твердо заявила я.

Мужчина сделал несколько шагов в мою сторону и выхватил пергамент из рук. Его лицо тут же поникло, когда он прочитал содержимое.

— Я же закрыл секретную секцию от тебя, — его голос приобрел ледяной, даже стальной оттенок. — Хэйвуд помог, верно? Только он смог бы.

— Эван, сейчас не до разбирательств о том, кто помог мне. Зачем ты закрыл ее от меня?

— За этим, — он указал рукой на свиток, — ты не должна ввязываться во все это, ты даже не представляешь, о чем просишь и чего желаешь.

— Я представляю, эфир — самое могущественное, чем может обладать маг, это не просто владение четырьмя стихиями, это их конвергенция. Я смогу открывать порталы, я смогу победить Валериана.

— Ты сможешь это и без эфира. — Он кинул свиток куда-то в сторону, и продолжил сверлить меня взглядом.

— Эван, ты не понимаешь. — Вымучено простонала я. — Может эфир — это то, к чему меня вела жизнь. Я столько смогу сделать, я верну свое королевство, помогу Арденту, и мне не придется подвергать Оганес опасности. Не придется подвергать опасности тебя.

— Это ты не понимаешь, Элиза! — Чуть ли не прокричал он. — Эфир может не только открывать порталы. Объединив четыре элемента природы и завершив путь к эфиру, ты сможешь даровать жизнь так же легко, как и забрать ее огромной, разрушительной силой. Такая большой власть и сила, помещенная в чужие руки, могут привести к полной катастрофе. Наступит Апокалипсис, если маг не научится правильно владеть эфиром.

— Научи меня, ты же можешь держать себя в руках.

— И поэтому я пол жизни держался от многих в стороне, потому что боялся, что заберу их жизнь и разрушу своей силой целое королевство.

Я подошла к нему и взяла за руки.

— Я верю, что ты сможешь помочь мне.

— Нет, Элиза, даже не проси. — Он отдернул руки и отошел к окну.

Мой взгляд упал на спину. Огромная черная метка расположилась от резинки его штанов до шеи. Витиеватые узоры в четырех сторонах изображали стихии и в самом центре находился черный круг — эфир, от которого шли ветви к стихиям. Подойдя ближе к мужчине, руки непроизвольно потянулись исследовать метку. Я коснулась его лопаток, бережно водила пальцами по каждому из узоров. Его плечи вздрагивали, а мышцы напрягались, каждый раз, когда я дотрагивалась до изображения эфира. Зачарованная происходящим я не могла оторвать глаз, не могла перестать дотрагиваться до него. Бархатная кожа скользила под ладонями. Он молчал, не двигался, пока я исследовала его тело. Припав щекой к спине Эвана, прошептала:

— Что это за метка?

— Эфир оставляет свой след. Кто-то считает это клеймом Единого, кто-то меткой Дьявола. Но факт остаётся фактом, после получения метки, ты становишься ответственным за силу, дарованную тебе.

— Значит, вот откуда слухи про сделку с Дьяволом. Из-за метки.

— Да, ее видели немногие, но слухи, как известно, рождаются и распространяются очень быстро. — Эван гладил мои руки, которыми я обнимала его за талию. — Я знаю, что ты сможешь управлять стихиями, знаю, что и с управлением эфира ты справишься, но ты даже не представляешь, чего тебе это может стоить.

— Чего?

— Смерти, Элиза. — С горечью в голосе он продолжил. — Многие умирали во время испытаний. В их числе был мой брат. — Тяжело вздохнув, Эван продолжил. — Он погиб, проходя третье испытание. Никто не смог помочь ему. Дарлен был молод, слишком амбициозен. Я предупреждал, но не смог повлиять на него. — Он обернулся ко мне, и глаза его теперь были наполнены тоской. — Не могу потерять кого- либо еще. Я не могу потерять тебя. Не прощу себя, если это случится.

— Не случится, я справлюсь. — И хоть самой стало боязно от услышанного, Эвану я этого не показала.

— Обещай мне, — потребовал он.

— Обещаю, никто и ничто не заставит меня потерять тебя.

— Я буду рядом, — прошептал он, а после поцеловал нежными губами в лоб, — ты справишься.

Глава 35

Ардент. В нескольких километрах от Ценисы

Конец апреля.

Приказы короля все больше вызывали ужас. Мирное население огненного королевства боялось, но страх некоторых уже стал перевоплощаться в содействие восстанию, поддержкой «Вольного царства.» Ведь этим обществом руководил не какой-то иностранный захватчик, а простая девушка — Жози, которой выпало увидеть смерть брата и поднять народ. Сегодня будто сама природа благоволила молодым, которые решили сыграть свадьбу.

— Нет! Нет, нет, нет. —