Ургит некоторое время ошалело глядел на Шелка, а потомзахохотал, запрокинув голову.

— Ты совершенно невозможный человек, Хелдар! Подуматьтолько, жизнь твоя висит на волоске, палач, можно сказать, уже занес топор надтвоей шеей, а ты еще пытаешься вытянуть из меня денежки!

Шелк огляделся и трагически вздохнул:

— Ну почему, почему при слове «платить» на лицах всехкоролей мира появляется гримаса ужаса? Ведь не могли же вы, ваше величество,предположить, что я окажу вам эту непростую услугу, не запросив за этоумеренной платы?

— Так ты полагаешь, что голова на плечах, которую ясохраню тебе, — это недостаточно высокая плата?

— О, я чувствую себя в полнейшей безопасности.Поскольку я единственный человек в мире, который может гарантировать вам, чтоваше послание будет доставлено по назначению, я слишком ценен, чтобы вот такпросто расправиться со мной. Что вы на это скажете?

Тамазина неожиданно рассмеялась — она глядела на спорщиковсо странным выражением на лице.

— Что тут смешного, матушка? — спросил Ургит.

— Ничего, сынок. Решительно ничего.

Король все еще мялся в нерешительности. Взглядом он искалподдержки у сенешаля.

— Что ты по этому поводу думаешь, Оскатат? Могу ядоверять этому маленькому плутишке?

— Вам решать, ваше величество, — твердо ответилсенешаль.

— Но я спрашиваю тебя не как король, а как друг.

Оскатат часто заморгал.

— Это жестоко, Ургит. Ты принуждаешь меня выбиратьмежду долгом и дружбой.

— Ну, ладно. Давай исходить из этого. Что мне делать?

— Как король ты обязан подчиниться закону — даже еслиэто ставит под удар твои личные интересы. Но как человек должен использоватьлюбую возможность, дабы предотвратить катастрофу.

— Ну и что мне делать? Быть королем или человеком? Чтоприсоветуешь?

Атмосфера в комнате накалялась. Сенешаль бросил быстрыйполный мольбы взгляд на Тамазину.

— Ну что ж, да простит меня Торак, — пробормоталсенешаль, выпрямляясь и смело глядя а лицо своему королю. — Спасай страну,Ургит. Если этот драсниец и впрямь может помочь тебе заключить союз сБелгарионом, тогда заплати ему столько, сколько он потребует, и отошли в путь.Возможно, Белгарион и предаст тебя, но это случится много позже, тогда как КальЗакету твоя голова нужна сейчас. Тебе необходим союз с Белгарионом — и неважно, во сколько это обойдется.

— Благодарю, Оскатат, — искренне вырвалось укороля. Повернувшись к Шелку, он спросил:

— Как полагаешь, сколько времени понадобится тебе,чтобы разыскать Белгариона и вручить ему мое послание?

— Ваше величество, — заявил Шелк, — я всостоянии вручить ваше послание Белгариону прямо в руки гораздо раньше, чем выможете себе вообразить. Но не пора ли поговорить о деньгах? — Кончик егодлинного носа зашевелился, и Гарион знал, что это означает.

— Сколько ты хочешь? — осторожно поинтересовалсяУргит.

— Э-э. — Шелк сделал вид, что усиленноразмышляет. — Полагаю, сотни толнедрийских золотых марок будет довольно замои труды.

Ургит ахнул.

— Сто марок? Да ты сошел с ума!

Драсниец невозмутимо изучал свои ногти.

— Давайте начнем переговоры именно с этой цифры, вашевеличество. Я просто хотел довести до вашего сведения примерную стоимостьподобной услуги, чтобы избежать недоразумений.

Глаза Ургита странно блеснули. Он подался вперед, рассеяннопочесав кончик носа.

— Со своей стороны заявляю, что могу выплатить тебемонет десять или около того, — отпарировал он. — В моей казне не такуж много толнедрийских золотых.

— Но это легко уладить. — Шелк великодушноухмыльнулся. — Я не побрезгую и ангараканским золотишком — разумеется, снебольшой надбавкой.

— С надбавкой?

— Ангараканское золото не столь высокой пробы, вашевеличество, именно поэтому оно красное, а не желтое.

Глаза Ургита сузились.

— Почему бы тебе не присесть, приятель? Похоже,переговоры затянутся. — Кончик носа короля стал странным образомподергиваться.

Далее последовал в высшей степени напряженный и изощренный собеих сторон торг. Гарион множество раз наблюдал за Шелком в подобных ситуацияхи всегда считал, что в искусстве торговаться остроносому другу не было равныхво всем мире. Однако Ургит незамедлительно доказал, что и он далеко не промах втакого рода делах. Когда Шелк в ярчайших красках расписал королю все опасности,с которыми ему предстоит столкнуться в пути, Ургит, вместо того чтобы поднятьставки, тотчас же предложил ему эскорт из лучших воинов-мургов. Шелк тотчас жепеременил тему, напирая на обременительные расходы — покупку и смену лошадей,питание, плату за жилье, подкуп чиновников и прочее. И в ответ на каждое изэтих заявлений король Ургит предлагал не деньги, а всемерную помощь иподдержку: обещал лошадей, продукты, ночевки в мургских посольствах и торговыхмиссиях, а также любые услуги мургских должностных лиц, дабы избежатьнадобности в подкупе. Шелк усиленно делал вид, что тщательно обдумывает каждоеиз королевских предложений, но его пристальный взгляд не отрывался от лицасобеседника. Затем он счел за благо отступить на заранее подготовленныепозиции, вновь заговорив о своей сердечной дружбе с королем Ривы, утверждая,что лишь он один сумеет представить Белгариону перспективы союза с Ургитом всамом выгодном свете.

— В конце концов, — заключил Шелк, — всеупирается в то, насколько ценен для вас союз с Белгарионом, не так ли?

— Союз этот бесценен, — с обманчивой искренностьюзаявил Ургит, — но, хотя я охотно признаю, что посланника лучше, чем ты,не сыскать, кто гарантирует мне, что Белгарион пойдет на союз со мной? —Он помолчал, а потом, сделав вид, будто его осенило, сказал с наиграннымподъемом: — Так вот что я скажу: почему бы нам не остановиться на моемпервоначальном предложении — десяти золотых исключительно за доставку посланияБелгариону?

Шелк сделал суровое лицо, но Ургит поднял руку и сказал:

— Погоди! Как я уже сказал, это всего лишь плата задоставку письма. Ну а затем, если Белгарион согласится на наш союз, я счастливбуду выплатить все, что вы запросили первоначально.