– Он нам не друг, – прорычал удерживаемый двумя дозорными Октарис.

– Не спеши с выводами, – усмехнулся капитан.

– Отчего же? – в бессильной ярости осклабился Повелитель. – Ты доказал, что твоему слову нельзя верить. Предатель!

– Ты изменишь мнение. Мы пришли предложить вам помощь.

– Поэтому твои дружки напали на нас из темноты и отобрали оружие?

– Мы не хотели, чтобы, сделав неправильные выводы о нашем появлении, вы навредили себе или моим людям, – спокойно ответил за Ларинаса предводитель демонов. – Отпустите их, подождите нас на том берегу, – обратился он к маячившим за спинами пленных мечникам.

– Ты уверен? – нахмурился один из дозорных, покосившись в сторону натянутой как струна пантеры.

– Наши друзья достаточно благоразумны, чтобы выслушать нас, – успокоил его демон. – Да, Кортикс, пусть принесут хвороста, – краем глаза уловив, как девушка украдкой потерла озябшие руки, попросил он.

– Хорошо.

Подождав, когда воины вместе с решившим оставить их наедине Ларинасом присоединятся к соратникам, предводитель вновь посмотрел на Октариса.

– Теперь вы готовы принять мои объяснения?

– А у нас есть выбор? – горько усмехнулся Повелитель.

– Есть, – не поддержал его сомнительного веселья собеседник, – одно твое слово, Повелитель, и мы уйдем. Вы пойдете своей дорогой, а мы своей. Вот только… цели у нас общие.

– Вот как? – тяжело вглядываясь в надежно укрытое тьмой лицо, прищурился Октарис. – Это какие же?

Притащив огромные охапки высохших веток, появились и тут же скрылись трое воинов, кинув на пленников странные взгляды. Пока Эран, зло косясь на пришельцев, складывал и разжигал костер, демон молчал, и только когда языки пламени взметнулись в звездное небо, он медленно поднял потускневший от внутренней боли взгляд и тихо заговорил:

– Ты хочешь знать, какие?.. Помнишь ли ты меня? – он наклонился вперед, позволяя огню осветить изуродованную щеку, разорванную грубым, изломанным шрамом, задевающим затуманенный, навсегда ослепший глаз, и уголок губ, навеки искривленных в жуткой усмешке. Левая, нетронутая, сторона лица, как в противовес гротескной маске, застывшей справа от прямого, немного длинноватого носа, была идеально вылеплена – высокая скула, подчеркивающая мужественность, горящий мрачной решимостью серебристо-черный глаз, обрамленный неожиданно густыми ресницами, темная стрела угольной брови, твердый, почти квадратный подбородок и мягкая линия сжатого сейчас в тонкую, обескровленную полоску рта.

– Бранд! – мучительный стон сорвался с искаженных страданием губ Октариса. Дрожащая рука прянувшего навстречу предводителю демона замерла, коснувшись искалеченного лица. – Бранд, – снова прошептал Повелитель, с жадностью скользя по словно высеченным из камня чертам.

* * *

– Это я, – мягко отстраняя руку Октариса и крепко сжав ее в своих, чуть подрагивающих ладонях, тихо прошептал предводитель.

– Я не надеялся… – неуловимо быстро вскочив на ноги, Повелитель на глазах у изумленных зрителей порывисто обнял демона, без тени отвращения прижавшись к обезображенной щеке.

– А я так до конца и не поверил, что монстр, обитающий во дворце, – это ты. Просто не мог.

– Как ты получил… это? – отстранившись и вновь коснувшись шрама, спросил Октарис.

– Долгая история.

– Боги, мне так о многом хочется тебя расспросить!

– Все вопросы подождут, – опускаясь на широкий камень и силой усаживая рядом взвинченного Повелителя, покачал головой воин. – Лучше объяснить твоим спутникам, кто я, пока их взгляды не подожгли мне одежды.

Поймав возмущенный взгляд Эли, предводитель весело подмигнул ей уцелевшим глазом.

– Танайя, Эран… – глубоко вдохнув, чтобы унять мечущуюся внутри бурю, Октарис крепко обнял сидящего рядом, – я хочу познакомить вас с Брандом, моим молочным братом.

– Подожди! Танайя? – прервал его Бранд. – Я помню, что еще в юности мы… Танайя! Неужели она твоя дочь?!

– Приемная дочь, – уточнил Октарис, – но это тоже долгая история. Хотя в общих чертах о ней тебе должен был рассказать Ларинас.

– У нас не было времени выяснять подробности. Едва я услышал твое имя, как собрал всех, кто примкнул к нам за последние годы, и двинулся сюда, чтобы перехватить раньше, чем вы покинете лощину. Вам нужна наша помощь, а нам нужен ты!

– Неужели ты с первого слова поверил, что я не самозванец?

– Окончательно меня убедила твоя реакция, – сжал плечо брата Бранд. – Так притворяться сидящий в Калсале мерзавец точно бы не смог!

– Я так понимаю, что у тебя уже есть какой-то план?

– С тех пор, как мне удалось сбежать из темницы, я искал недовольных изменившимся порядком, готовых выступить против… тебя. Мы собирались проникнуть во дворец и совершить переворот.

– Скольких тебе удалось собрать? – пропустив мимо ушей смущенную оговорку, спросил Октарис, машинально поглаживая лобастую голову неслышно подобравшегося к его ногам Дрейста, вернувшегося с кровавой охоты.

– Почти четыре сотни, остальные слишком слабы, чтобы тягаться с магией высшего демона, – с любопытством поглядывая в сторону довольно урчащего кота, ответил Бранд.

– Ты уверен в них?

– В каждом! Будь среди нас предатель, он бы давно проявил себя. Возможностей хватало. Сомневаюсь, что сидящий на троне самозванец упустил бы шанс покончить разом со всеми заговорщиками. Нет, среди моих людей нет предателей.

– Барух слишком силен.

– Так вот кто скрывается под маской императора! Барух! Я столько лет не слышал о нем.

– Ты же помнишь, он всегда избегал появляться в столице. Мы и вспоминали-то о нем только, когда он посещал приемы, да и то это было изредка.

– Никогда бы не подумал, что этот инфантильный червяк посмеет посягнуть на правящую семью!

– Но он оказался не таким уж и инфантильным, – сжал кулаки Октарис, – раз ему удалось перетянуть на свою сторону моих Советников и заточить меня в темнице.

– Продажные твари. С ними мы тоже расквитаемся.

– Всему свое время, Бранд, всему свое время. Сначала нужно обезглавить змею, а для этого пробраться во дворец, где засел Барух, незамеченными. Возможно, в рядах твоих воинов есть кто-то, кто знает «темные тропы»?

– Я бы не стал полагаться на магию, – задумчиво протянул предводитель. – Как ты знаешь, она оставляет заметный след, а нам стоит избегать лишнего внимания.

– С этим можем помочь мы, – нерешительно нахмурился Эран, внимательно прислушивающийся к разговору демонов.

– Как? – выгнул стрельчатую бровь Бранд. – Трис, о чем он?

– Не знаю, но думаю, его стоит выслушать. Учитывая все обстоятельства, эльфы вряд ли рискнули отпустить одного из них в логово врага без защиты.