– Я давно вырос, Танайя, мне не нужно мальчишеское пристанище, чтобы почувствовать себя частью чего-то прекрасного. Да и пережитого одиночества мне хватит на несколько жизней. А сейчас… я бы отдал каждый миг ушедшей безмятежности за жизни моих воинов…

– Мы не могли им помочь, – закусив губу от мучительной боли, тугим обручем охватившей грудь, ответила девушка.

– Я знаю, но это не снимает с меня вины. Ведь я, как и Бранд, справился.

– Твоя смерть никому не принесла бы облегчения.

– Даже тебе? – чуть заметно выгнул бровь демон.

– Даже мне, – опустив глаза, прошептала Эля.

– Мне дорого твое признание, – ласково коснувшись ее руки, грустно улыбнулся Октарис. – Давайте поторопимся, скоро станет совсем темно.

– Мы далеко от нужного места? – ласково поглаживая утомленного нелегкой дорогой жеребца по склоненной шее, спросил Эйраниэль.

– Немного в сторону, и через полчаса будем на месте.

Через прошедшие за этим разговором полчаса перед порядком уставшими лазутчиками все так же простирался сумеречный лес.

– Я ничего не вижу, – украдкой потирая сведенное легкой судорогой бедро, проворчала Эля.

– Так и должно быть, – усмехнулся Повелитель, – идите за мной.

Он первым решительно зашагал к невысокому холму, которые во множестве простирались на всей территории Калсалы, и, подойдя к высоким зарослям незнакомого девушке кустарника, опутанного синевато-зелеными лианами, шагнул немного в сторону и… пропал из вида, оставив эльфов недоуменно замереть на месте.

– Ну, где вы там? – раздался словно из ниоткуда насмешливый голос Октариса, выводя лже-демонов из ступора.

– Лучше скажи, где ты? Потому что мы не видим никакого прохода, – разглядывая непроходимые кущи, отозвался Эран.

– Сюда, – неподалеку от того места, где остановились эльфы, высунулась и нетерпеливо помахала одетая в перчатку рука.

Переглянувшись, спутники последовали за ней, оказавшись перед хитрым, совершенно незаметным со стороны, изгибающимся под углом проходом, ведущим в недра земли. С трудом протиснувшись вслед за Хранителем в узкий ветвистый тоннель, Тенебрис нервно передернул ушами и медленно двинулся вперед, вздрагивая каждый раз, когда тонкие плети хлестали его по вздымающимся в дыхании бокам.

Через несколько метров проход неожиданно расширился, и порядком озадаченные путники буквально вывалились в полутемное пространство, достаточно широкое для нескольких двуногих, одного недовольного жеребца и пары гигантских пантер, неслышными тенями скользнувших вслед за всеми. Обрушившаяся с одного края под корнями необхватного дерева почва образовала колоссальный карман, прикрытый с трех сторон густыми зарослями, и те же заросли, тесно переплетаясь упругими ветвями, сплели над головой прочную сеть, надежно скрывающую убежище от несведущих глаз.

Несмотря на сгустившиеся снаружи сумерки, внутри было достаточно светло, чтобы разглядеть и огромную вязанку из сухих веток ольхи и березы, аккуратно сложенную возле глубокой чаши кострища, и бьющий из земли и вновь исчезающий в ее недрах прозрачный родник, и приготовленную чужими руками уже освежеванную тушку небольшого животного, сброшенную на листья горького лопуха, и насыпанный в грубое, рассохшееся корыто овес.

Оглядевшись, Эллия улыбнулась – источником приглушенно-голубоватого света оказались обычные лесные светлячки, во множестве замершие под выступающими из полукруглой «стены» корнями.

– Странно, Бранд обещал дождаться нас, – вернул девушку к реальности озабоченный голос Повелителя. – Надеюсь, не произошло ничего непредвиденного.

– Не будем волноваться раньше времени, – отводя Тенебриса подальше от входа к манящему журчанию ключа, отозвался Эран. – Твой брат был здесь, посмотри, – он показал на едва видимые в темной нише ножны. – Случись что, предводитель ни за что не оставил бы оружие.

– Вероятно, ты прав, – с видимым облегчением улыбнулся Октарис, – давайте устраиваться.

Бранд появился лишь через пару часов. Устало улыбнувшись вскочившему ему навстречу брату, он тяжело опустился на землю и, с благодарностью взяв протянутую Эллией кружку, потер искалеченную щеку:

– Барух во дворце. Ничто не должно помешать нам исполнить задуманное.

– Советники? – напряженно подобравшись, как завидевший добычу хищник, спросил Октарис.

– Почти все. Нет только Дранга, но его мы достанем позже. Наверняка старый ублюдок засел в своих владениях.

– Он никуда от нас не денется, зло прищурился Повелитель.

– Твои воины наготове, Трис. Мы готовы выступить по первому слову.

– Тьма – наш главный союзник. Лучшее время нападения – предрассветный час, когда крепкий сон неохотно выпускает жертву из объятий, – предвкушающе оскалился демон, но тут же с беспокойством посмотрел на изможденное лицо Бранда. – Ты плохо выглядишь, долгий переход измотал тебя. Уверен, что стоит спешить? Я ждал так долго, один день ничего не меняет.

– Нет, – жестко тряхнул головой предводитель, – довольно этой твари занимать место истинного владыки. Я в порядке. И уж эту возможность отомстить не пропущу, даже если сами небеса рухнут на землю! – Он, почти не касаясь, провел кончиками пальцев по уродливому шраму.

– Будь по-твоему, – спустя несколько ударов неистово бьющегося сердца сдался Октарис. – Эран, Танайя, вы готовы?

– Мой… Сарринал во дворце? – одеревеневшим от сдерживаемого волнения голосом спросила девушка.

– Да, – утвердительно кивнул Бранд.

– Тогда мне не нужно лишнего повода, чтобы согласиться на ваш план. Если нужно идти сейчас, мы не станем сомневаться.

– Не торопитесь, – удивленный странным поведением эльфийки, предводитель бросил на нее долгий взгляд, – у нас есть несколько часов на отдых, потратим их на восстановление сил. Да, – он покосился на лениво растянувшихся неподалеку пантер, – броэров можете взять с собой, я знаю, на что они способны в бою, но жеребца придется оставить здесь. Обещаю, он будет в безопасности.

– Да, так будет лучше, – согласился Эйраниэль, – а сейчас вам лучше посвятить нас в свой план.

– Ты – наш главный козырь, – белозубо оскалился Бранд, – слушайте…

…Тьма с легким вздохом восторга приняла заблудившуюся в Свете крестницу в любящие объятия, нашептывая скользящей тенями девушке о своей невыразимой тоске по одной из дочерей, так надолго покинувшей ее. Неслышный, всепроникающий голос укутывал полукровку в материнские объятия, обещая защиту и безопасность, и Эле стоило немалых усилий сбросить с себя одурманившее ее наваждение. Сжав губы, она оглянулась на почти невидимого во мраке Эрана, ища надежной поддержки, и теплая рука тут же сжала ее ладонь, возвращая уверенность.

– Я рядом, – едва уловимый шепот коснулся ее слуха, и Эллия, окончательно успокоившись, ускорила бег. Тяжелые плащи, оставленные рядом с Тенебрисом в тайном убежище, не сковывали шаги, и девушка стремительно скользила из тени в тень.