– Эльфы?! Так ты – эльф? – уставился демон на Эйраниэля. – Поистине время сюрпризов!

– Как и моя дочь, – еще больше ошеломил его Повелитель. – Хоть и наполовину, но она тоже дитя Светлого Леса.

– Что ж, мы не разделяем ненависти нашего лже-императора к эльфам, вам нечего опасаться, – успокоил он напряженно подобравшегося Хранителя.

– Эран, так что ты хотел предложить? – вернулся Октарис к насущной проблеме.

– Если твой брат действительно уверен, что среди его людей нет шпионов Баруха, у меня есть средство защитить нас всех от магии его сторонников.

– Я же сказал, что уверен, – немного раздраженно откликнулся Бранд.

– Тогда нам придется задержаться здесь еще на какое-то время. Артефакт, данный мне нашими Старейшинами, создан для моих сородичей, и я не знаю, как он подействует на демонов. Эле, – мучимый смутным воспоминанием, он посмотрел на сидящую рядом любимую, – было неприятно прикасаться к ридорниту, но в ней только половина демонической крови.

– Как он действует?

– Поглощает любое заклинание, рожденное вашей магией.

– Но тогда он лишит силы и наших воинов!

– Нет, если каждый из вас пройдет инициацию. Но я действительно не уверен, как он подействует на носителей темного дара.

– Если это даст нам такое ощутимое преимущество – придется рискнуть. Но не сейчас. Сегодня всем нам нужно отдохнуть.

– Согласен, – Октарис повел ноющими плечами, – да и перекусить бы не мешало.

В ответ на его слова желудок Эллии согласно заворчал, заставив девушку смущенно покраснеть, а у мужчин вызвав взрыв облегченного смеха.

– А как же ваши воины? – кивая на ту сторону реки, где уже разгорались алые светлячки многочисленных костров, спросил у Бранда Эйраниэль.

– За них не переживайте, они способны о себе позаботиться.

И правда, внезапно налетевший ветерок принес с собой соблазнительные запахи жареного мяса, вновь напомнив собеседникам о поутихшем было голоде. Подбросив в огонь побольше хвороста, Эран подхватил вытащенный Элей котелок и направился к берегу, чтобы наполнить его прозрачной ледяной водой, а Октарис с братом ловко нарезали выложенное девушкой копченое мясо на толстые ломти и, нанизав их на крепкие прутья, пристроили сбоку от жаркого пламени. Вскоре и от их пристанища полились восхитительные, манящие ароматы.

На какое-то время остров погрузился в уютную тишину, разбавляемую тихим гудением костра и чуть слышным шелестом одежд, когда кто-то из спутников тянулся за новой порцией пропахшего дымком ужина.

– Как быстро все твои сторонники доберутся сюда? – когда недовольное бурчание живота сменилось приятной тяжестью, обратился к Бранду Повелитель.

– К утру будут на месте.

– Тогда спать – если опасения Эрана оправдаются, нас ждет нелегкий день. Ты останешься?

– Нет, – предводитель с сожалением покачал головой, – многие еще не знают, по какой причине мы так неожиданно сорвались с места, нужно их успокоить. Я вернусь на рассвете.

– Пусть Боги хранят твои сны, брат, – с чувством сжав плечо Бранда, Октарис с трудом разжал пальцы.

– Ночь не будет долгой, – откликнулся демон, легко перепрыгивая через водяную преграду.

Убедившись, что незваный гость, от которого больше не пахло угрозой, ушел, оставив его подопечных в безопасности под присмотром настороженных броэров, Теймлис тихонько ткнулся носом в бок Эллии и, приглушенно рыкнув, мотнул головой в сторону леса.

– Ох, прости, ты же голоден! – виновато погладив лоснящуюся шкуру кота, Эля легонько оттолкнула броэра. – Ступай, это твое время.

Проводив взглядом растворившуюся в ночном мраке пантеру, девушка вздохнула, не давая воли колючей, засевшей глубоко в сердце тоске по оставленным в Риондавире друзьям, и, завернувшись в густой мех плаща, устроилась рядом с Эйраниэлем недалеко от костра. Октарис, подтянувший свое одеяло поближе к огню напротив них, закрыл глаза, пытаясь успокоить взбудораженные настолько же невероятной, насколько и желанной встречей с молочным братом чувства, но постепенно вызванный усталостью сон сморил непокорного демона. А вслед за ним в его теплых бархатных объятиях оказались и доверившиеся чужакам эльфы.

– Эль, проснись, – тихий шепот Эрана медленно проник сквозь бесплотную завесу предутреннего сна, обрывая липкие, крепко опутавшие девушку нити кошмара. – Просыпайся, родная, ты должна это увидеть.

– М-м-м, – с трудом открыв глаза, в которых все еще виднелся отблеск пережитого страха, Эллия, сонно моргая, посмотрела на эльфа, – увидеть что?

– Оглянись, – мягко развернув еще не до конца проснувшуюся полукровку лицом к оставленным позади горам, светло улыбнулся Хранитель.

Послушно подчинившись ласковому давлению его ладоней, девушка восхищенно затаила дыхание…

Ослепительно рыжий круг поднимающегося над заснеженными вершинами солнца рассыпал огненные лучи по обледеневшим склонам, отчего Эле показалось, что чуть синеватые от еще не растаявшей предрассветной дымки сугробы объяты бушующим пламенем. Глубокие расщелины, стыдливо прячущие свое нутро от властных потоков света, казались иссиня-черными, тонкогубыми провалами ртов, изломанных в немом крике ужаса. С каждым мгновением все большего их количества касались пылающие пальцы светила, отчего их испуг сменялся ликующими улыбками… а солнце все выше и выше забиралось к вершине самой высокой горы, с покровительственной гордостью обнимая просыпающийся мир…

Вторя безмолвному восторгу затерянного на границе с Феерденом уголка, в душе Эллии медленно распускался дивный цветок уверенности – все обязательно будет хорошо…

– Эран, – еще пребывая на зыбкой грани между будничностью нового дня и ошеломительным пробуждением, девушка нехотя оторвалась от созерцания чудесного видения, – спасибо.

– Я знал, что тебе понравится, – потершись носом о выбившуюся во сне прядь словно припорошенных серебром волос, довольно вздохнул эльф.

– Не то слово, – ответила на нехитрую ласку девушка, – но пора вставать. – Невольный вздох сожаления сорвался с чуть онемевших от утреннего холода губ.

Украдкой бросив еще один, полный восхищения, взгляд на далекие горы, Эллия вскочила и, сбросив укутывающий ее плащ, легко побежала к реке. Тонкая сморозь, сковавшая неглубокий у берега поток, треснула под настойчивыми пальцами, обнажая кристально-чистое течение, и девушка, ежась от ледяных прикосновений, наскоро умылась.

Радостное потрескивание жадно пожирающего хворост костра, разведенного Эйраниэлем, потревожило неверный сон Октариса, и, поморщившись от ощущения затекшего до кусачих мурашек тела, демон сел, тут же протягивая озябшие руки поближе к огню.