– Судя по виду, ты слегка отвык от подобных ночевок, – протягивая ему кружку с подогретым отваром диких трав, весело хмыкнул Эран.

– Терпеть не могу холод. Мне кажется, за прошедшие годы я промерз настолько, что даже драконье пламя не отогреет мои внутренности, – проворчал Октарис, делая огромный глоток.

– Надеюсь, в Калсале нас ждет более теплый прием, – задумчиво пробормотала Эля, ныряя в тягучую трясину мрачных предчувствий.

– Можешь не сомневаться, – чуть изогнув губы в жесткой улыбке, ответил демон, – во всяком случае, во дворце точно запахнет жареным.

– Пророчишь нашему братцу горячую встречу? – обманчиво-мягкий голос Бранда сорвал сверкающую пыль еще не растаявшего инея со склонившейся под его тяжестью травы.

– Бранд! – с видимым облегчением повернулся к нему Повелитель.

– О, да ты никак решил, что я тебе приснился, а, брат? – подмигнув неожиданно зардевшейся девушке здоровым глазом, хохотнул воин.

– После всех этих лет… – не оценив беззлобной насмешки, Октарис отвел помрачневший взгляд.

– Извини, – растеряв самоуверенный вид, Бранд виновато коснулся напрягшегося плеча Повелителя. – Раньше наши пикировки доставляли тебе удовольствие. Я не подумал, что мои слова заденут тебя.

– Раны еще не покрылись шрамами, но ты не виноват, – расслабился демон, – виноват Барух.

– И он за это ответит. И раз уж разговор свернул в нужную сторону… – предводитель повернулся к Эйраниэлю, – я хотел бы приступить к инициации немедленно. Расскажи, что мы должны сделать?

– Ничего, только на несколько ударов сердца прикоснуться к ридорниту, – сбросив плащ и расстегивая куртку, под которой скрывался браслет, ответил Хранитель. Оставшись в безрукавке, Эран вновь набросил меховую накидку на одно плечо. Чернильная поверхность камня тускло блеснула, притягивая взгляды застывших в парализующем ужасе демонов.

– Это не будет таким уж простым испытанием, – подавляя желание сорвать словно затягивающий в себя артефакт с руки эльфа и закинуть его как можно дальше, сжал губы Октарис.

– Пойду, предупрежу воинов, чтобы отложили завтрак. Боюсь, даже на голодные животы это будет нелегко выдержать. Ты уверен, что артефакт не убьет нас? – тревожно посмотрел на поспешно прикрывшего плечо Эйраниэля Бранд.

– Не уверен, – покачал головой эльф. – Может, лучше отказаться от этой затеи?

– Но тогда мы потеряем столь необходимое преимущество, – прикусил краешек губы демон. – Нет, рискнем. И я стану первым, кто испытает на себе силу эльфийской магии.

– Бранд, но… – воспротивился было Октарис, но твердый взмах руки брата оборвал его на полуслове.

– Я должен, Трис, ведь я отвечаю за своих людей. И если камень кого и убьет, то пусть это буду я, а не один из доверивших мне свою жизнь. Ты ведь и сам поступил бы точно так же.

– Вообще-то я и собирался испытать действие ридорнита на своей шкуре, – ворчливо откликнулся Октарис.

– Тогда это впервые, когда мое право идти на риск неоспоримо по сравнению с твоим. Ты нужен нам, брат, – с истовой верой глядя в темные, как сама Тьма, глаза, почти прошептал Бранд, – ты нужен им, – широким жестом обведя уже начавший пробуждаться лагерь, пытался убедить он Повелителя, – и им, – устремив горящий взгляд на эльфов, сорвался он на отчаянный хрип.

– Я не могу тебя потерять… снова, – обнажая окоченевшую душу, с болью выдохнул Октарис. Словно высохшая, потрескавшаяся на солнце глиняная корка, с его измученного сердца опадали тонкие чешуйки льда. – Но я принимаю твое право на риск.

– Надеюсь, мы выдержим. Я скоро вернусь, – перепрыгнув ручей, Бранд быстрой, но отчего-то кажущейся неизмеримо тяжелой походкой направился к разжигающим костры воинам.

Отказавшись от завтрака, Повелитель, ссутулившись на скатке под грузом тяжелых мыслей, терпеливо ждал, когда эльфы перекусят холодными бутербродами, и вскоре, не дожидаясь возвращения предводителя, спутники перебрались к разбитому до самого леса лагерю.

Сначала робкие, но с каждой минутой все более радостные приветствия Повелителю раздались со всех сторон, расправляя согнутые тревогой плечи демона. Мгновение, – и перед сотнями наполненных надеждой глаз оказался истинный правитель Темных Земель – гордый, властный, излучающий невероятную силу и скрытую мощь…

– Что я тебе говорил, Трис? – выныривая из гущи столпившихся дозорных, блеснул единственным глазом Бранд. – Ты – их сила. За тобой они пойдут даже на смерть.

– Хватит смертей, – сжал в жесткую линию губы Октарис, – давайте начинать.

По приказу предводителя в центре небольшого, освобожденного для Эйраниэля круга разожгли жаркий костер, а рядом, выкатив откуда-то из леса, пристроили огромный, покрытый курчавым изумрудным мхом ствол векового дерева.

– Ты недолго выдержишь на ногах, – набрасывая на бревно толстое, сложенное в несколько раз походное одеяло, пояснил Бранд нехитрые приготовления, – а огонь согреет, пока солнце не растопит ночной холод.

– Ты готов? – когда Эран снял плащ, обнажая губительный артефакт, и устроился на импровизированном сиденье, спросил брата Октарис.

– Да, – решительно шагнув к затаившему дыхание эльфу, демон протянул руку и кончиками пальцев дотронулся до поверхности бездонного, наполненного клубящимся страхом колодца, каким ему показался матово-переливающийся камень.

Один вдох… Сердце, борясь с окутавшим его ужасом, пропустило удар… Второй… пот градом заливает виски, стекая за ворот шелковой куртки… Третий… невыносимая боль бьет изнутри, закладывает уши, поглощая любые звуки, превращая их в пульсирующий кошмар… Четвертый… дышать невозможно… Свет проникает в каждую клеточку, выжигая свое тавро… Пятый… последний… спасительная Тьма окутывает сознание, нашептывая что-то невнятно-ласковое… обещает покой… Но нет, что-то мешает, как острое, засевшее глубоко под кожей жало… вырывает из блаженного беспамятства, возвращая в полный мучительной боли мир… Слепящая вспышка, и к нему вновь возвращается способность слышать…

– Бранд, Бранд, да очнись же! – Крепкая хватка на плечах причиняла едва ли не большую боль, чем пережитое. – Открой глаза, хурс тебя побери! Клянусь, я тебя из-под земли достану, если посмеешь сейчас умереть!

– Если ты саморучно не добьешь меня, то я готов еще пожить, – слабым, но уже довольно уверенным голосом откликнулся демон, не открывая глаз, перед которыми, рисуя разноцветные узоры, плясали огненные искры.

– Жив! – облегченно выдохнул Октарис, помогая брату сесть.

– Сам не верю, – без бравады покачал головой Бранд, обводя столпившихся вокруг мутным взглядом. Из слепого глаза, прочертив жуткую дорожку на побелевшей щеке, скатилась кровавая слеза.

– Как ты себя чувствуешь? – мучаясь от сомнений, Эллия подавила желание помочь предводителю с помощью эльфийского Дара, боясь навредить еще больше.

– Так, словно по мне промчалось стадо испуганных оленей, – проворчал демон, жадно глотая воду из принесенной одним из дозорных кружки.