Илья собрался выругаться. Нежить окутала его крыльями, не давая возможности пошевелиться.

– Тс-с, – зашипела она плоским носом с двумя громадными дырками.

Он замер, прислушиваясь к доносившимся снизу звукам. В доме кто-то был.

Арина проклинала все на свете, стоя у запертой двери. Она уже опаздывала на Совет. Это было нехорошо. А в свете изменения планов, очень нехорошо. Но она не привыкла бросать дела на полпути. Ведьма еще раз швырнула заклинание в дверь, недоумевая, почему она не открывается. Неужели Егор, вопреки всем запретам, чему-то научил своего друга? Что ж, это еще один козырь не в его пользу.

Ведьма усмехнулась и, оглядевшись, взмыла вверх. Она вспомнила про два незащищенных окна на втором этаже. Как жаль, что воспитанница за все время так и не воспользовалась ее помощью в нужных целях. В доме было тихо и прохладно. Арина вышла из комнаты для гостей, и знакомый запах крови ударил ей в нос.

– Чую-чую, – завыла она, крадясь к старой детской. Нюх не подвел. Свежая лужица только начинающей буреть крови определенно принадлежала человеку. Разбросанные по комнате вещи говорили о происходившей здесь борьбе.

Тогда, где же жертва?

– Чую-чую, – ведьма, принюхиваясь, двинулась к лестнице на чердак. Люк, ведущий наверх, был откинут. Она вылезла в душное и пыльное пространство мансарды и чуть не рассмеялась от радости. Распухшая от проглоченной пищи нежить висела на несущей балке.

– Приятного аппетита, – прошептала Арина и осторожно стала спускаться вниз. Она очень старалась не шуметь. Потому что знала, сколь прожорливыми могут быть эти хрупкие с виду создания.

Илья слышал скрип лестницы под шагами удаляющейся ведьмы. Он повисел еще немного. Прошло несколько томительных минут.

– Эй, прошептал он, – решаясь взглянуть в лицо подружке Егора. – Может, хватит? По-моему, она уже ушла.

Нежить, не мигая, смотрела маслянистыми глазами ему в лицо.

– Запах, – зашипела она, принюхиваясь громадными дырками от ноздрей.

– Я ничего не чувствую, – пробормотал Илья, пытаясь пошевелиться. – Хотя нет, – он принюхался, – для такого жуткого существа ты очень вкусно пахнешь. Кажется, шоколадом, да?

– Запах крови, – нежить приблизила к нему безгубый рот. Сразу три языка с присосками на конце высунулись из зубастого отверстия и, пьяно раскачиваясь, двинулись в его сторону.

– Стела прекрати, – Илья безуспешно дернулся. – Не думаю, что Егору понравится наш страстный поцелуй, – выпалил он, запрокидывая голову.

– Дурак, – прошелестела нежить, разжимая объятия.

Он рухнул вниз, понимая, что в лучшем случае сломает шею, и упал на громадные крылья создания поймавшего его в полете. Существо сделало круг по чердаку и приземлилось рядом с раскрытым люком.

– Слезай, – фыркнула Стела, складывая исчезающие за спиной крылья. Когтистые лапки скрючились в кулачок и противно заскрежетали. Перед сидящим на полу Ильей, снова стояла девушка.

– Я и не собиралась тебя целовать, – она возмущенно тряхнула рыжей копной волос.

– А я тебя, – ответил Илья, потирая затекшие плечи.

– И вовсе я не жуткая, – продолжала возмущаться ведьма. – Егор говорит, я очень красивая.

– У него всегда были проблемы со вкусом, – сердитый парень поднялся.

– Ты, ты, – Стела искала подходящие слова, – ты просто неотесанный человек, ничего не понимающий в жизни.

– Зато ты отесанный монстр, – парировал парень.

– Я монстр?! – девушка застыла, беспомощно глядя на него. – Ты прав. Я монстр, – она заплакала, прижимая ладошки к глазам.

– Эй, – растерялся Илья. – Я не это имел в виду. Слышишь? – он осторожно приблизился к ведьме.

– Я стараюсь, так стараюсь. Но ничего не получается. Я уродина. Мерзкая дрянь. Я… – девушка захлебнулась рыданиями.

– Извини, я был неправ. Ты хорошая, – Илья собрался с духом и положил руку на плечо ведьмы. – Ты же могла меня съесть. Ну, в смысле… а ты наоборот. Спасла. Рассуждая логически, – Илья вздохнул, – ты можешь себя контролировать. А это уже неплохое начало.

– Ты, правда, так считаешь? – Стела убрала руки от лица.

– Правда, – Илья с удивлением смотрел на девушку.

Она была чудо как красива. Фарфоровая кожа с нежным румянцем на щеках, казалось, светилась изнутри. Чуть вздернутый аккуратный носик. Высокий лоб. Рыжие кудри. Чувственные губы и громадные зеленые глаза с густыми ресницами. Девушка моргнула и зависшая на длинной реснице слеза упала на пухлую щечку, прочерчивая блестящую дорожку.

– Егору повезло, – сказал Илья внезапно севшим голосом. Он с усилием отвел взгляд от зеленых глаз ведьмы. – Ты ведь знаешь, где его найти? – он смотрел в сторону, напряженно кусая губы.

– Ну, разумеется, я же обещала Лизе, что помогу тебе.

– Лиза, – Илья полез за спасительным телефоном. – Привет. Это опять я. Да встретился со Стелой. Она действительно, гм, милая. У тебя было дурное предчувствие? Ну что ты. Все в порядке. Сейчас пойдем к Егору. Она очень волнуется, – пояснил он Стеле, захлопывая ракушку телефона.

– Она тебя любит, – понимающе кивнула Стела. – Я тоже волнуюсь за Егора. Сейчас пойдем на Совет. Обещай, что будешь меня слушаться. Арина уже там. Надо быть очень осторожными.

– Заметано, – Илья стал спускаться за девушкой.

– Тогда для начала надень это, – девушка остановилась на нижней ступеньке и протянула амулет, купленный утром в подарок Егору.

Она на секунду задержала его в руке. Полыхнула молния, и на одной из сторон медальона появилось имя парня. Илья повертел в руках деревянный кругляшек с выжженными символами и послушно надел шнурок на шею.

Егор, Карлос, Перистокл и Валериан уже сидели за большим круглым столом, накрытым цветастой скатертью. Вазочки с вареньем, сухофруктами и печеньем говорили о том, что все готово для чаепития.

– Похоже, хозяйка бала опаздывает, – недобро усмехнулся Карлос, перебрасываясь напряженным взглядом с двумя ведьмаками.

– Все будет хорошо, – Егор прислушался к собственным ощущениям. Он почти увидел, как Арина движется по улице по направлению к знакомому зданию.

– Ты еще и предсказатель? – Лери скептически поднял бровь, но не удержался и подмигнул парню.

– Я бы попросил всех вести себя, как прежде, – прошипел Карлос, кидая испепеляющий взгляд на друга.

– Предсказания, – дремавший Перистокл открыл глаза и приподнял голову. Седые пряди почти полностью закрывали лицо вещуна. – Я обязан про них рассказать. Ко мне вчера приходили Парки.

– Мы рады, что они не оставляют вас, уважаемый, – кивнул Карлос.

– У меня новость для тебя Лери, – старик повернулся к ведуну и по-отечески похлопал его по плечу. – Скоро появится новый Знающий. Твой срок работы подходит к концу.