– Илья? Ты врешь! – пораженный Егор растерянно посмотрел на ведьму, потом на Валериана.

– Если я вру, где твоя дочь Лери? – довольная ведьма повернулась к ведуну.

Валериан осмотрелся, ища девушку среди собравшихся в амфитеатре.

– Папочка, – открылась дверь в середине арены у стола. На пороге, в проеме, ведущем в коридор, стояла Стела. – Папочка, – повторила она, – мне нужна помощь.

– Определенно, она прелесть, – расхохоталась ведьма. – Сама наивность. Тебе, деточка, надо помочь спрятать косточки? Насколько я помню, нежить интересует плоть и кровь. Все остальное идет в мусор.

Стела растерянно застыла, глядя на Арину.

– Где Илья? – Егор решительно сделал шаг к Стеле.

Амфитеатр застыл в напряженном ожидании.

– Да отвяжитесь вы от меня, – послышался чей-то бас.

– Это курсы для девочек, – бабка в очках бульдогом вцепилась в руку высокого рыжего парня. Он тащил ее на себе, упрямо двигаясь к открытой двери.

– Она его не пускает. Я пробовала ее зачаровать, но не получается, – беспомощно сказала Стела.

– Все в порядке Марья Ивановна, – сориентировался Лери, отодвигая дочь в сторону. Он протянул руку Илье, едва дотрагиваясь до его ладони. – Это наша новенькая ученица.

Бабка ошарашено отпустила парня. Поправила сползшие очки и уставилась на Илью.

– Совсем слепая стала, – удрученно сказал она. – Парня от девки отличить не могу. Ты уж прости Сонюшка. Я ж как лучше хотела.

– Все хорошо, – Лери кивнул бабке и, втащив Илью внутрь, захлопнул дверь.

Проход исчез, будто его и не было. Илья закрутил головой, не понимая, как оказался в помещении больше похожем на арену цирка.

– Так кого съела моя дочь? – разгневанный ведьмак повернулся к Арине. – Ненавижу, – сказал он, двигаясь в ее сторону.

– Осторожно, она убила Сашу, – крикнула Стела.

– Мать твою, – Карлос отодвинулся от чашки. На зеркальной поверхности жидкости еще можно было разглядеть лицо ведьмы, повторяющее только одно слово.

– Сашу? – Никола бросил взгляд на перстень и покрылся липким потом. Кроваво-красный камень, оправленный в серебро, потух, превратившись в уголь. – Нет, только не это. Объясни, что происходит? – он уставился на мать.

– Все в сторону! – взмывший в воздух Карлос вихрем закружился вокруг Арины, расшвыривая подступающих ведьмаков. – Он приземлился рядом с Перистоклом и крикнул: – Это кромешница!

Ведьмаки, ведуны, знахарки, шаманы, травницы и изготовители оберегов отпрянули назад, освобождая несколько передних рядов. Арина одна осталась у стола. Она усмехнулась, презрительно глядя на Егора и Карлоса, застывших на первых ступеньках амфитеатра. За ними стоял Лери, обнимающий дочь. Перистоклу удалось затащить на второй ярус озадаченного Илью и упирающегося Николу. Вещун оказался на редкость сильным человеком. По крайней мере, юному ведьмаку никак не удавалось освободить плечо от его железной хватки.

– Пусть объяснит, – кричал Никола. – Что с Сашей? Мама, скажи, что это неправда.

– Приемыш, – безразлично сказала Арина, поводя плечами. – Говорили же мне, что дурное семя даст дурные всходы. Нет, пожалела бесовского выкормыша. Ты не стонать и плакать должен, а стоять рядом со мной, – она взмахнула рукой, показывая сыну на место у ног.

– Парки считают, что у кромешников нет чувств. Они руководствуются только расчетом, – сказал Перистокл, отпуская Илью и разворачивая Николу лицом к себе. – Это – не твоя мать. А ты наш единственный оставшийся в живых Защитник. Последняя надежда не только Площадки, но и жителей Белокаменска. Возьми себя в руки.

– Он не сможет, – прошептал Карлос, прекрасно понимая, что творится в душе Николы.

– Зачем ты здесь? – Лери сделал шаг к ведьме.

– Затем же, зачем сюда приходила твоя ненаглядная Зелина. Нежить обещала нам помочь сформировать устойчивый переход в этот мир. Но влюбилась в тебя, – Арина презрительно скривила губы. – Пришлось прибить бедняжку. Дочь ей удалось перебросить. А вот сынок так и остался у нас. Малыш оказался полной бездарью. Ничего не взял от матери. Стопроцентный скучный ведьмак.

– Ты врешь, – Лери нахмурился.

– Она не врет, – прошептал Карлос.

– Где же тогда мой сын? – преувеличенно спокойно спросил ведун.

– Где-где, – ведьма поджала губы. – В объятиях этого мошенника Перистокла. Сейчас он настраивает его против приемной матери, а что потом? Решит усыновить вместо тебя?

– Карлос, что скажешь? – Лери посмотрел на друга.

– По поводу Николы правда. Про Перистокла ложь, – шепнул вампир.

– Дрянной вампиришка притворялся другом, а сам увел любимую женщину. И ты ему еще веришь? – Арина попыталась улыбнуться Лери и непредусмотрительно откинула волосы назад, обнажая уродливый ожог на шее. Он лучился энергией заклинания, применяемого защитниками.

– Кромешники очень разумные существа, хоть и живут за пределами известных нам миров, – вкрадчиво сказал Лери.

– Рада, что признаешь это, – лицо Арины превратилось в неподвижную маску.

– Они всегда все просчитывают. К сожалению, даже ведьмаки слишком мало о них знают, чтобы успешно противостоять неожиданным нападениям.

– Все верно, – Арина попыталась улыбнуться, но губы расползлись в странной гримасе.

– Начинается, – прошептал Карлос другу.

– Уводи всех выше, – ответил Лери, делая еще один шаг навстречу кромешнице. – Полагаю, вы сейчас очень сердиты, поскольку план не оправдался. Совет решил проголосовать за другого. Саша разгадала ваш замысел. А Никола, несмотря на ваше воспитание, оказался хорошим ведьмаком. Может, стоит признать поражение? Кромешники всегда славились рассудительностью и умели проигрывать.

– Никакого поражения не будет, – Арина уже говорила, не разжимая губ. – Подготовка ведется полвека по местному времени. Затрачено много энергии на расселение людей в сторону реки. Еще до появления Площадки мы почти вывели из себя духа земли. Вы – незваные гости, на пятнадцать лет отложили наши планы. Пришлось посылать Зелину, а потом и я потратила годы на то, чтобы вводить вас в заблуждение. Но завтра произойдет главное. Когда люди разозлят духа, выброс энергии позволит создать такой переход, что нас никто не сможет остановить. Конечно, мы слишком умны, чтобы ворваться сюда шумною толпой. Нет, мы прокрадемся незаметно. Но уверяю, что уже через год люди станут тем, кем и должны быть: вместилищем для хранения нашей информации и нашей энергии.

Арина странно причмокнула, покрутила головой, и кожа стала сползать с нее, как с линяющей змеи.

– Мамочка, – девчушка лет десяти вцепилась в руку женщины в дорогом деловом костюме.

– Все в порядке, солнышко, – женщина спокойно похлопала ее по плечу, напряженно глядя на преображающуюся ведьму. – Главное, не отпускай меня, чтобы не случилось.