Эльф не стал ни спорить, ни задавать лишних вопросов. Стряхнул пепел с рукава, начертил поисковое заклинание водной стихии и пошел вперед. Ученица поспешила за ним, продолжая зажимать глаз ладонью. Ответвления основного коридора исчезли. На стенах появилась роспись. Орнамент выглядел чужеродными и очень древним. Впереди показался поворот. В нескольких шагах от него магистр замер и начертил заклинание. Пламенные цветы ушли за поворот коридора, раздался пронзительный вой и шипение. Серая масса хлынула из-за угла, и все повторилось. Магистр снова чертил заклинание за заклинанием, а Райга добивала тварей, которые ускользали от его пламени.

Коридор был затоплен жаром, пепел усеял пол. Когда поток тварей начал ослабевать, эльф пошел ему навстречу. Шаг за шагом учитель и ученица продвигались вперед.

Когда они свернули за угол, в дальнем конце коридора Райга увидела, что пол и стены будто покрыты серой пленкой, из которой выходят все новые и новые существа.

— Если можешь — сожги ядро! — крикнул наставник.

Глаз откликнулся на его слова жаром, и Райга с облегчением распахнула ресницы. Пламя будто истосковалось по своей хозяйке и было послушным. Серая пленка вспыхнула и начала медленно и неохотно осыпаться пеплом. Райга чувствовала, что тратит огромное количество силы на то, чтобы сжечь ядро эмхэна. В это время также много магии рядом тратил учитель, чтобы сжечь его порождения. Серая пленка сгорела всего на несколько мгновений прежде, чем магистр добил последнюю нежить. Райга с усилием опустила ресницы, пошатнулась и уткнулась лицом в плечо наставника, пережидая накатившую слабость. Ладонь эльфа легла на ее макушку, и девушка тут же отстранилась.

— Все хорошо, — пробормотала она. — Нужно идти вперед.

Магистр смерил ее пристальным взглядом и сказал:

— Идем. Уже близко.

Дверь в дальнем конце коридора была закрыта. Наставник сначала начертил поисковое заклинание, и только потом распахнул ее. Райга прошла вслед за ним и огляделась. Они оказались в большом зале. Колонны украшала грубая резьба. На дальней стене играли алые отсветы. Глаз Пламени проснулся, Райга ощутила, как ярость артефакта захлестывает ее. Тонкие пальцы учителя впились в плечо, выдергивая ее в реальность. Девушка тряхнула головой и направилась вперед. Эльф пошел следом, и Райга почувствовала вокруг невидимые следы его магии. Артефакт подсказывал, что ее готовятся защищать — стоит появится опасности, как пламенный кокон наставника закроет их обоих.

Она шла вперед, не оглядываясь, пока не увидела то, что бросало на стены красные блики.

Плитки пола складывались в незнакомый орнамент. В его центре находился коричневый камень размером с кулак. Он был оправлен в золото и вплавлен в пол. Райга поняла, что это и есть артефакт гномов, тот самый Щит, который когда-то был глазом Бога-Прародителя. А сверху на нем лежал до боли знакомый черный камень, внутри которого трепетал красный огонек. Прикрыв глаз, Райга наблюдала, как ореол неизвестной магии окружает гномий артефакт. Глаз Пламени полыхнул болью и яростью, девушке стоило труда сдержать его магию. Хотелось получше рассмотреть амулет врага.

Магистр Лин обошел камни по кругу, не отрывая от них пристального взгляда. Стоило наставнику присесть рядом, как алый всполох отделился и полетел в его сторону. Но прежде, чем пламенный кокон эльфа успел принять удар, Райга выпустила силу своего артефакта на волю. Откуда-то она точно знала, что кровавые отблески не должны касаться не только тела наставника, но и его магии.

Пламя охватило черный камень и алые всполохи. Через несколько минут от них осталась кучка пепла. Райга опустилась на колени и смахнула пепел с гномьего артефакта. На том месте, где лежал амулет, осталась трещина. Девушка осторожно накрыла ее ладонью и позволила своей силе заполнить трещину. Гномий артефакт откликнулся сразу. Он глотал силу, будто источник в Но-Хине. Внутренним зрением Райга изумленно наблюдала за тем, как пламя через камень уходит в землю и начинает струиться по ней, словно кровь по жилам. Похоже, в этом и была сила артефакта. Магия отделяла жилую часть горы от мрака, что таился ниже. Трещина на камне медленно затягивалась. Когда от нее не осталось и следа, девушка убрала руку с артефакта и тут же впилась пальцами в виски. Накатила ужасная слабость. Пламени внутри ее источника осталось всего ничего. Глаз Пламени заснул, Райга опустила веко и набросила на глаз рыжую челку.

Наставник присел рядом и спросил:

— Что ты с ним сделала?

— Не знаю, — покачала головой Райга.

И тут же пожалела об этом — движение отозвалось болью. Магистр произнес несколько знакомых эльфийских слов, его пальцы вспыхнули зеленью и коснулись виска ученицы, прогоняя боль и дурноту.

— Щиту нужно было пламя для исцеления? — задумчиво спросил он.

— Да. Он… чем-то напоминает источник в Но-Хине.

— И его перекрыли в день нападения на Манкьери. Занятная подробность, о которой гномы все это время молчали. Все это происходит неспроста.

Эльф встал на ноги и помог подняться ученице. Райга еще раз поморщилась от боли и переспросила:

— Неспроста?

— Да, — кивнул учитель. — Пронести артефакт в запертый и тщательно охраняемый зал в глубине гномьей столицы довольно сложно. Значит, у нашего врага был сообщник среди гномов.

— Или все еще есть.

— И это очень вероятно, — согласился магистр. — Почему гномы все эти годы молчали? Все это очень странно и требует расследования.

Райга оглядела зал и сказала:

— Не думаю, что нашим расспросам здесь будут рады.

— Не будут. Но ты можешь потребовать сведения в ответ на оказанную услугу. Когда будешь говорить с королем, помни, что ты не просто безродная адептка Алого замка. Ты — Великая герцогиня по рождению, наследница силы Кеуби.

Больше всего Райге хотелось сейчас переместиться в Алый замок и забраться в постель. Но пришлось сначала идти по коридорам обратно к опечатанной двери, а потом, порталами — в тронный зал.

Королю уже донесли об успехе миссии. Рамхат затянул речь на полчаса о дружбе гномов и рода Манкьери, великой роли Пламенных в Союзе Трех Королевств и прочая. Наконец, гном задал самый главный вопрос:

— Чем Королевство Гномов может отблагодарить вас за помощь?

Райга не колебалась ни мгновения.

— Хочу получить доступ к летописям тех времен, когда ваш народ покинул Бегротор. А лучше — копию на гномьем и дословный перевод на язык Королевства Людей. А также любую разовую помощь по запросу для Особого отряда.

Она красноречиво вскинула руку с браслетом.

На лице Советника было написано непередаваемое изумление. И волна удивления и недоверия пришла по ученической нити. Король долго молчал и думал. Наконец, гном махнул рукой и сказал:

— Да будет так.

После этого он снял с пальца перстень, и Советник передал его Райге.