периодические «уколы шилом», чтобы не заснуть, не потерять координацию, не шмякнуться… Кольцо дум об опасностях прервал прозаический горьковато-смоляной запах дыма, выбивший все вялотекущие мысли и включивший сирену опасности… Сбросив скорость и повиснув на силе витой кости, я начал суетливо оглядывать окрестности и, наконец, увидел источник — крохотный костёрик около которого сидела фигура и не меньше двух лежали рядом…

Всё правильно… Один часовой, двое спят… А, может, и больше… Хотя, нет… Бабка сказала — двое… А третий или ждал, или его ждали…Чуть отошли от дороги, спрятались от ветра за бугор… Наверняка где-то рядом и вода есть, опытный путешественник просто так на пустыре не заночует… И что теперь? Подойти и спросить: «Простите, это не вы те бандиты, которых мы ищем?…» Или замуровать в стенку, а потом разговаривать? Но если это честные граждане, да ещё и свои ребята, идущие домой, на службу, а я их — удушающей стенкой, что ли? С врагами было легче…

Стоп! Три дня отпуска вечером закончились… Наши сейчас лупили бы со всех копыт, чтобы успеть отметиться у дежурного ночью, до утреннего построения… Хотя, если «из гостей», то могут находиться и не в том состоянии… Ну и сколько мне висеть так в рассуждениях? Враг ведь может и применить ту трубку с кнопками, которую нашли у Третьего… Я, правда, напялил невидимость на всякий случай, но сейчас она может меня же и выдать, закрывая звёзды, их свет слишком слаб…

Наверно, самое логичное — просто подойти и поздороваться, а там видно будет. И душить вовсе не обязательно, достаточно просто защитить себя, но преграду поставить около сидящего… Хотя это самый простой вид колдовства, но делать его в движении я так и не научился, только неподвижные стенки, колодцы… Можно было бы ускориться и обыскать сидящего быстрее, чем он сможет пошевелиться, но при этом теряется часть моей жизни. Не хочу… Поживём ещё…

Спустился на дорогу, снял костюм, запихал его в рюкзак, раздражаясь от бессмысленности повторения нудной процедуры, но и не отказываясь от неё, зачем чужому видеть рыбью кожу и начинать знакомство с необычного, даже если это честный ирит? А если чужой, то он тем более не должен сразу вычислить, кто перед ним… Я об этом подумал ещё у себя дома, и до сих пор считал правильным, но простая необходимость многократного переодевания начинала уже приводить в бешенство… Пошел к костерку… Поставил простые стенки напротив сидящего и спящих, чтобы защититься от прямого выстрела…

— Доброй ночи… Можно погреться?

— Садись, вояка, места не жалко…

Это они… Такой плащ из тончайшей сусличьей кожи, лёгкий, маленький, спасающий от дождя и ветра, не носил даже Принц. Прочности в нём, конечно, никакой, но если пользоваться аккуратно, то можно сберечь много сил на длинном пути…

— Водички можно?

— Вон, в кружке… Чего по темноте-то идёшь? Один… Не боишься?…

— Утром перекличка… У нас строго… А бояться всегда можно… Хоть втроём иди… Только скучно бояться… Плохо одному топать, словом не с кем перекинуться, вот это и впрямь проблема… А вы в Велиру? Чего же до бабки не дошли? Тут две — три метки, сарай тёплый, сейчас бы ноги вытянуть, да горяченького…

— Мы привыкли на свежем воздухе…

— То-то я вижу, друзья съёжились… Плащик-то тоненький…

— Ты, парень, глазастый слишком…

— Да ладно, я так… Пойду, пожалуй… Погрелся…

— Ну, давай, топай…

Вот сейчас самый опасный момент… Надо спокойно повернуться и уходить. Если выстрела не будет, можно ещё раз подойти, как будто забыв что-нибудь… Но сейчас, спиной к неизвестности, я вдруг ощущаю гаденький страх, выхолаживающий спину и пот, стекающий по ней каплями… Тот, кто явно маскируется и прячется, не задумается ни на миг, чтобы избавиться от ненужного свидетеля, тем более, зная, что он один и ни одна душа не ведает, где должен находиться. Ну, «не вернулся к месту службы», так мало ли причин? Может в Столице загулял, запил с девочками? Может, у мамы прячется, отъедается? И плащ этот необычный… Но я могу тысячу раз ошибаться! Наворотить дел так легко! Повернуться, что ли, помахать рукой на прощание?

Спасительный звон тонкой иглы от удара о преграду снял, наконец-то все противоречия, обернувшись, вижу недоумевающее лицо, всё как обычно, руку, крепко держащую трубку, теперь уже с одним зарядом, не менее смертельным, чем первый, откуда-то втекает глупая и неуместная мысль: «а предохранитель есть у этой плюющейся дряни, или он её так и таскает, заряженную?», но я её отшвыриваю, мысленно бью потоком частиц по кисти руки и с наслаждением «упаковываю» Четвёртого в «отрезвитель», пара штрихов без кислорода убеждают куда эффективней, чем разговоры…

Умница, Четвёртый, сразу не стал кричать, а теперь некоторое время и не сможет, пока я разберусь ещё с двумя… Кто их знает, может они и спят со своими ядовитыми игломётами? Но спят крепко, факт, так что я успеваю спокойно оглушить обоих ударом камня и связать привычным до тошноты способом, руки сзади, петля на шею, а третьей верёвкой мускулистые ноги, все четыре в один толстый пакет, «…как сосиски в магазине мама покупала…» мелькнула опять совершенно ненужная мысль… Осталось закончить с задыхающимся. Он уже в том состоянии, когда Смерть видна конкретно, реально и всё земное (да что со мной?), в смысле, Кейское, уже начинает терять свою актуальность и уходит на третий план. Я сейчас — «освободитель», поэтому он не трепыхается, а доверчиво расслабив руки, жадно хватает воздух, воспринимая верёвки как бинты врача… «И ножки позвольте сюда же, в одно сплетение… видели мы, как эти безобидные пока конечности могут увечить потом, когда дыхание налаживается…»

А вот и оружие… Точно такое же, как у Третьего… Чувствуется солидность выпускающей Конторы…

— Плащ жалко… Порвался… Я же говорю, слишком тонкий… Ну, отдышался немного? Я помню… Любишь на свежем воздухе… Ещё есть кто-нибудь? Где у тебя запасные иглы-то? На рукаве, кажется? Давай достану… Расслабь руку-то, а то уколю нечаянно… И запомни — если кто из кустов появится, первый выстрел в тебя, ты ближе… Ещё раз спрашиваю, есть кто-то ещё?

— Нет… Мы трое…

— И что же вы хотели втроём?… Одолеть триста?… Ну, что молчишь?… Наконец-то… Плотно вы иглы прячете… Откуда только принц столько золота берёт на такую амуницию? Один игломёт не меньше тысячи стоит, наверно…

— Больше…

— Так чего вы хотели, господа? Если не завоевать честно, значит напакостить и смыться, да? Надеюсь, у Ларена Мягкого разберутся в пыточных… чего дёргаешься?… Разберутся, зачем лживый гонец принёс лживое послание…