— Ничего страшного, — протянул ему флягу Чум: — Освежись и продолжай.

— Когда мы вышли из Портала, местные нас уже ждали и они, да разгребать им дерьмо Цербера вечно! И они — подготовились! Три девятки катапульт поджидали нас на поле за Порталом! И инженеры у них, — в сердцах он ударил себя по колену: — Знали, за что дёргать — явно чувствовалась Имперская выучка! Обстрел начался, едва мы сбили строй. Мы ускорили шаг — они начали отступать. Шеренга за шеренгой откатывалась назад, вставала и вновь накрывала нас. Одна стреляет, одна отходит, одна готовится. Мы бежали со всех ног, но у местных поле было пристреляно — как бы центурия не двигалась, какой бы манёвр мы не предпринимали — снаряды находили нас, почти не промахиваясь. Пятнадцать! Слышите? — Подняв голову, он обвёл землян злым взглядом: — Наш щит выдержал пятнадцать прямых попаданий! Центурион наш — Дикус Вальд Пор не зря гонял нас как последних бродяг, устраивая проверку за проверкой — мы выдержали пятнадцать прямых!

— А должны были сколько? — Посмотрел на него Игорь: — Стандартно сколько положено?

— Дюжину. А мы — пятнадцать.

— Сильно.

— Потом щит упал, — словно не слыша его похвалы, опустил голову бывший легионер: — И началось избиение. Но мы не дрогнули — смыкая ряды и перешагивая через павших друзей, мы шли вперёд. И только когда нас осталось менее половины — только тогда наши сердца ослабели. Мы… Мы… бежали с поля боя.

Немного помолчав, Красс отпил из фляги: — На выходе нас уже ждали ликторы. Построив нас, Легат объявил наказание — децимацию. Был брошен жребий — я вытащил чёрную кость.

— Разведка лоханулась, а на вас её косяки списали, — Чум, вздохнув, покачал головой: — Черт! Как же всё знакомо, а? Карась?

— Продолжай, — не отвечая ему, кивнул почерневшим лицом тот.

— А что продолжать? Всю ночь я слушал как ликторы, расположившись под окнами нашей казармы, точили топоры, да спорили как, поболезненнее для жертвы, отсечь руку или ногу. В общем, под утро, я не выдержал. Сбежал. Вылез через заднее окно и сбежал.

— Тебя, то есть вас — кто вытянул жребий, не охраняли? — Удивлённо поднял голову майор.

— Нет, а зачем? — Так же удивлённо ответил ему легионер: — Мне ещё утром надо было дежурство отстоять по казарме, до казни, то есть.

— Ничего себе, порядочки у вас! — Дося потерла лоб: — Его казнят, но сначала отстой вахту!

— Легион — это порядок, дисциплина, — повернулся к ней Игорь: — Дежурства были распланированы до того боя. Он не погиб — чего же тогда график ломать? Так, Красс? — развернулся он на дезертира.

— Верно говорите, господин, — кивнул тот: — В общем… Добрался я до Портала и… — вздохнув, Красс махнул рукой: — Сбежал. Сначала на Ярмарку. Там прожил с неделю, пока деньги не кончились. Пока сидел — думал куда бежать. Неприсоединившиеся, сами понимаете — отпадают. Сейчас их Империя причёсывает. Рано или поздно, но все окажутся под тенью Орла. А тогда меня возьмут сразу. Технократы? Можно, но стоит Легату хоть полслова обо мне шепнуть нашему сенатору, как выдадут меня ликторам, перевязанным праздничным шнуром. Фияне? Наёмником в их армию? Вариант, но долго я там не протяну — несчастный случай гарантирован, много мы их брата покрошили. Остаются только миры Слуг. Они всех в своё Единство берут. Так я здесь и оказался — выбрал мир на окраине, провинцию, если по-нашему, и сюда. Вот только долго я здесь не выдержал, — вновь приникнув к фляге он замолк, делая небольшие глотки: — Приняли по-доброму, но вот затем… В общем — не люди это. — Покачал головой, глядя на траву, Красс: — Не люди. Машины, вроде тех, что наши механикусы на потеху толпы по праздникам выкатывают. Их за ниточки дёргают — дёрнули за одну — танцует, за другую — маршировать начинает. Так и эти. Слуга выйдет на крыльцо, ручкой махнёт — все на колени — Древних славить. Пальцами щёлкнет — рыдать-скорбеть об их уходе начинают. Это Единением называется.

— Да, мы заметили, — закивала его словам Дося.

— Вот… А я такой куклой быть не захотел. Ну и высказал, Скорбящему этому, всё, что думаю — меня и изгнали. Сначала посадить хотели и принудительно присоединить, но я не дался, — Красс гордо расправил плечи: — С боем пробился. Ух, какое месилово было! — Его глаза вспыхнули от нахлынувших воспоминаний: — Человек двадцать на меня бросилось! Кулаками размахивают, морды злобные, а драться, вы прикиньте, не умеют. У нас после первого года салаги и то лучше дерутся! В общем — раскидал я их и ноги сделал. Ну а про изгнание они мне в спину уже кричали — мол, без угла и без огня я теперь. Стандартная формула, — пожал он плечами: — Вот около Портала и прятался. Ждал. А чего ждал — и сам не знаю, идти-то больше некуда. И тут вы — словно Юпитер милость явил. Так что теперь я с вами — хоть трупом, хоть рабом. — Склонив голову, закончил он свой рассказ.

— Лихо тебя… того, — Покачал головой Чум и перевёл взгляд на майора: — Что делать будем, командир? Бросать его тут считаю неправильным — хороший боец лишним не будет.

— Так-то оно так, но…

— Дайте нож, — дезертир, требовательно пошевелил пальцами, вытянув руку в сторону снайпера: — Не думайте, я без глупостей. Не в том возрасте уже… и положении.

— Дать? — Чум, чуть склонив голову, положил руку на ножны и, дождавшись кивка Карася, пальцы того сомкнулись на рукояти карабина, протянул свой кинжал Крассу.

— Именем Юпитера, — взяв нож, тот приставил лезвие к своей ладони: — И кровью своей клянусь, — прежде чем кто-либо успел его остановить, он чирикнул остриём по мякоти большого пальца: — Клянусь вам в верности! — наклонив ладонь так, что струйка крови начала орошать землю он продолжил: — Текущей кровью — да вытечет она вся, если я нарушу слово, обещаю быть верным вам и вашему миру. Да будет Юпитер свидетелем моих слов и их чистоты! — Свободной рукой он вытащил из-за пазухи небольшой прямоугольный медальон и, обмакнув его в кровь, приложил к губам, завершая клятву.

— Дося, — не сводя взгляда с капающей на землю крови, протянул руку майор: — Перевяжи его, пока он тут всё не залил. Красс, — подняв голову на легионера, он покачал головой: — Ты хоть понимаешь — куда лезешь?! Тебя же сейчас наши особисты через такие жернова пропустят… Наизнанку вывернут. И не один раз! Оно тебе надо?!

— Я дал клятву, — равнодушно пожал плечами тот: — И, как бы ни были страшны эти ваши особисты, они не так злы как топоры ликторов.

— Ладно, я тебя предупредил, — щёлкнув предохранителем, Карась поднялся на ноги: — Пошли домой. Задание считаю выполненным.

— Погодите, — Красс, вскочив на ноги, поднял вверх перебинтованную ладонь: — Мне тут отлучиться надо. Барахло забрать. Я быстро. Я вернусь, не думайте.

— А мы и не думаем, — усмехнулся Чум: — Ты же кровью поклялся. Вернёшься — или твой Юпитер найдёт способ покарать тебя.

Отсутствовал Красс минут пять, а когда перевалил через границу Кольца, то за его спиной висел, позвякивающий при каждом шаге мешок.

— Готов! — свалив на землю свой хабар — в мешке что-то, в очередной раз громко лязгнуло, вытянулся он перед Карасём: — Приказывайте, легио… Красс готов исполнить любой приказ!