— Сердечный приступ, — заново наполняя стаканы, кивнул тот: — Что делать, возраст. Жена час назад, Тарас Михайлович… Как всё расскажет, так и… Жаль. Тридцать лет беспорочной службы — и так срезаться. Давай по второй, не чокаясь.

— Зачем так? — Отставив пустой стакан в сторону, поднял на него глаза Виктор Анатольевич: — Ну, загнали бы их в Тмутаракань. И сидели б они там как мыши под веником.

— Не дошло бы до Первого — так и было бы. А сейчас, — Косин развёл руками: — Самим бы уцелеть. Янки с нас теперь не слезут. Хотя, — он покатал пустой стакан меж ладоней: — Тебе, да и мне, это только к лучшему.

— Почему?

— Нас к стенке не поставят. По крайней мере, немедленно. Их первый явно выказал желание об участии заокеанской группы, или групп в выходах туда.

— Пустить амеров на Объект?

— И пустишь и в программу их включишь, — кивнул Сергей Васильевич: — И информацией поделишься. В усечённом виде, разумеется.

— Это же… Недопустимо!

— Недопустимо было, товарищ генерал-лейтенант, утечку допускать! Теперь — крутись!

— Но…

— Никаких но! В общем — готовься, — постепенно остывая, Косин мотнул головой: — Наши дипломаты, конечно, чего-то выторгуют взамен, оттянут, как могут, но финал ясен — примешь гостей и будешь с ними работать.

— Есть работать. — Опустив голову, буркнул Змеев.

— И веселее, веселее! Конструктивнее и, как они говорят, транспарентнее.

— Как? — Не поняв второе слово, поднял тот голову: — Вот это, второе — это вы меня сейчас куда послали?

— Прозрачнее в смысле — более открыто работать. Понял?

— Так точно!

— Но это — на будущее. А сейчас, Витя, — он наполнил стаканы на треть: — У тебя другой приоритет.

— Слушаю, Сергей Васильевич.

— И тебя, и Карася с группой, да что тут говорить — и меня, от стенки спас Страж. Если бы они вернулись с пустыми руками, или с хренью какой — мы бы сейчас здесь не общались. Он нас спас. Всех. Не залетел бы ты — все Героя получили бы. А так — наверху, — он ткнул пальцем в потолок: — Принято решение вас не наказывать. Все всё понимают — кто же откажется от сувенира с той стороны. Тебе — строгач с предупреждением, группе майора — сам тоже самое объявишь. Снять взыскание можно. Но — и ты понимаешь это, нужен подвиг. Эпический. Легендарный. Чтобы у всех челюсти поотпадали. Тогда — простят всё. Даже американцев на Объекте. Эликсир бессмертия, например, или таблетка омоложения. Вот что-то такое. Идеи есть?

— Бессмертия или омоложения в Галактике нет, — покачал головой Змеев: — Но одна идея у меня есть. Рискованная, но…

— Вот и хорошо, — пододвинул ему стакан Косин: — Ей и займись. Мне не говори. Никому не говори — это твоя идея и только твоя. Даю карт-бланш. Понял? — Выпив коньяк, он поднялся и одёрнул китель: — Вопросы есть?

— Никак нет! — Допил свою порцию Змеев: — Разрешите вернуться к исполнению обязанностей?

— Машина ждёт, — подойдя к нему, пожал руку хозяин кабинета: — И, Витя, — он внимательно посмотрел в глаза своего ученика: — Не подведи нас. Я на сердце, как и ты — не жалуюсь, но сам понимаешь, с нашей работой… — Не договорив, он подтолкнул его к выходу.

— Оправдаю, Сергей Васильевич, — уже стоя в дверях — стоявшие с той стороны волкодавы привычно приготовились взять его в коробочку, кивнул он учителю: — Не подведу.

Первое, что увидела вернувшаяся с заданья группа Карася, была… теплица.

Самого классического вида — домиком, из планок, обтянутых двойным слоем полупрозрачной плёнки. Её вид, столь неуместный здесь, в окружении стоявших с автоматами наизготовку солдат, был столь странен, что вся группа, включая ничего не понимавшего в происходившем Красса, заставила людей замереть на месте, невольно сбившись в кучу.

— Добро пожаловать домой, — Змеев, пройдя сквозь шеренгу солдат, махнул рукой вдоль натянутой на колышках ленты, обозначавшей проход от площадки Портала к теплице: — Проходим, не стесняемся. Раздеваемся. Всю одежду оставляем в первой половине — во что переодеться, лежит во второй части строения. И кто это с вами? — Углядел он стоявшего за их спинами бывшего легионера.

— Что — совсем раздеваться? При всех? — Фыркнув, Дося подошла к разделявшей их ленте: — Товааарищ генерал-лейтенант? Мне что — тоже?

— Всем! — Отрезал тот: — Без исключений. И, Дося, не переживай — плёнка двойная, твоих прелестей, в деталях, видно не будет.

— Она поэтому и расстраивается! — Хохотнув, Чум первым двинулся по коридору: — В кои-то веки на неё столько мужиков пялиться будут, а ничего не видно.

— Чум! Убью! Кастрирую! — Погрозила девушка ему кулачком: — Я последней пойду, можно? — Перевела она взгляд на Змеева: — Ну, пожалуйста…

— Хорошо. Кто с вами? — Вытянув руку, он подманил к себе, по-прежнему стоявшего позади всех, человека: — Кто такой? Сюда иди!

— Красс Дехт Минтус. — Бросив на камень Портала громко лязгнувший мешок, вытянулся тот: — Легионер Третьего Легиона. Четвёртая центурия, четвёртая манипула. Присягнул майору Карасю и этому миру на верность. Кровью. — Подтверждая свои слова, он поднял в воздух перебинтованную ладонь, где сквозь ткань проступало бурое пятно.

— Легионер?! — Посмотрев на застывшего по стойке смирно Красса, Змеев покачал головой и перевёл взгляд на Карася: — Вы хоть с одного задания нормально вернуться можете? То Феруросы угоняете, то Спираль эту, Плавную, приволакиваете, а теперь вот — бойца легиона умыкнули! Вы, ради разнообразия, не, ну правда, хоть раз, задание выполнить не пробовали? Просто. Выполнить. Задание?!

— Так это вы — у Девятого патруль перебили и Феруросы угнали?! — Красс, услыхав подобное, аж поперхнулся: — И вы до сих пор живы?! Однако, — он было развёл руками, но вспомнив, где находится, поспешно прижал сжатые кулаки к бёдрам: — Осмелюсь доложить, высокородный господин! — уставился он на Змеева.

— Говори.

— Меня не выкрадывали. Я, добровольно и в сознании, дал клятву верности майору Карасю и вашему миру. Готов ещё многократно пролить кровь за вас.

— Дезертир он, — мотнул головой в его сторону майор: — Не по трусости, обстоятельства так сложились — либо на плаху, либо в бега. Без криминала.

— Без криминала, — как эхо повторил Виктор Анатольевич и, встряхнувшись, кивнул: — Всем переодеваться, ещё один комплект сейчас принесут. Разберёмся. В конце концов, и от легионера нам толк может быть. Пошли, — махнул он рукой, подгоняя группу. Как выйдете — обед, час отдыха и ко мне, на доклад и совещание. Всё, двинули!

После обеда группа разделилась. Красса, прямо на выходе из столовой, сытого и довольно отдувавшегося, приняли в объятья сразу три особиста, клятвенно пообещав команде не мучать того более двух, ну самый край трёх часов, что само по себе вызывало удивление — все были готовы попрощаться с ним как минимум на неделю. Остальных увёл за собой Змеев, предложив провести краткое совещание, после которого все будут свободны не менее чем на сутки.