— Вы чем-то встревожены, Виктор Анатольевич? — Карась, с самого первого момента их возвращения отметивший напряженный вид их начальника, принялся крутить в руках ручку, лежавшую до того перед ним на блокноте: — Что-то случилось?

— Можно и так сказать, — кивнул ему тот и налив себе воды, сделал небольшой глоток: — Тарас Михайлович умер.

— Старый Тарас?! — Чум пододвинул к себе бутылочку с минералкой: — Я думал он бессмертный. Он сколько в Системе? Лет сорок?

— Тридцать. С хвостиком, — не поднимая головы, произнёс генерал: — А вот на тебе — сердце. И у него, и у жены. Вернее — сначала у супруги, а потом и у него.

— Как это? Сначала она, а потом он? — Покрутила пальцем в воздухе Дося и, исподлобья, посмотрела на Змеева: — А вы нам ничего рассказать не хотите?

— А что врачи? — Игорь, до того сидевший молча, посмотрел на него же: — Нас же проверяют постоянно?! Не уследили?

— Следили, Игорь. Ещё как следили. — Покачал головой генерал: — Скажу больше, если ты ещё не понял — он был здоров до самой смерти.

— Это как?!

— Вот так, Игорь. Жил человек себе, жил и хоп! Нет его.

— Его убили?

— Верно, — кивнул, поднимая голову и глядя Маслову прямо в глаза, Змеев: — И знаешь, кто его убил?

— Кто???

— Ты!

— Я?! Нет, вы… Вы шутите! Да что за бред?! Карась, Чум! Дося! Да скажите же вы ему! Я же с вами был! Чего он несёт!

— Я ничего не несу. Успокойся. Воды попей. Вот так лучше, — криво улыбнулся генерал, видя, что Игорь, двигая руками как паралитик, принялся неловко наливать и пить воду.

— Остыл? Слушай. Его убил ты. Своими собственными руками, в тот самый момент, когда передал ему зажигалку. Ту самую, что ты взял из сумки байка и не сдал со всеми трофеями.

— Но… Я забыл про неё! Сунул в карман и забыл! Да и что, — подняв голову, он посмотрел на генерала: — Вы что? Из-за какой-то железки вот так — раз и убили человека?! Вы кто? Родине, значит, так служите? Убийцы! А меня, когда? И тоже — сердце сдаст?! Вы… Вы…

— Успокойся. Воды глотни. Говорю для всех, — Змеев поочередно обвёл всех присутствовавших тяжелым взглядом: — Есть мнение, что в вину Маслову такой подарок ставить не стоит. Парень действовал от чистого сердца. При иных обстоятельствах всё бы закончилось устным внушением. Меры мы приняли.

— Это вы ту теплицу мерами называете? — Передёрнула плечами Дося: — Жуть какая, на меня же все пялились.

— Вы сказали — при иных обстоятельствах, — продолжая играть с ручкой, посмотрел на начальника майор: — Не поясните?

— Если бы он просто подарил Тарасу её — крайних мер принимать не пришлось бы, — глядя в сторону, проговорил генерал: — Проблема стала критической, когда его подарок, — вновь взяв стакан, Змеев указал им на Игоря: — Всплыл не где-нибудь, а в Овальном кабинете.

— Ох-ре-неть… — Чум, все это время катавший меж ладоней бутылочку, едва не уронил её на стол: — Тарас?! И мы до сих пор живы?!

— Вас спас Страж. — Коротко кивнул ему Змеев: — Если бы не он, ни вас, ни меня сейчас бы здесь не было. Ясно?

Все молча, и вразнобой кивнули, осознавая, как близко прошла смерть.

— Наверху решили не принимать окончательных мер. — Продолжил генерал: — Считайте, что вам всем дали шанс на реабилитацию. Пока вам объявлен строгий выговор с предупреждением.

— И что мы должны сделать? — Карась, отложив многострадальную ручку, подтянул к себе минералку: — Выкрасть Императора? Утащить катапульту? Или отловить Слугу и привести сюда для допроса?

— Нет. Всё и проще, и сложнее одновременно. Расскажу на брифинге завтра утром. И, кстати, молодцы, что Красса этого нашли — легионер нам, то есть вам, на следующем выходе очень пригодится.

— Если он будет в форме, — припомнив довольные рожи особистов, покачала головой Дося: — Его же выпотрошат, он и двух слов связать не сможет!

— Сможет, — вытащив из ящика бутылку водки и пригоршню стопок, Змеев принялся наполнять их, а закончив, встал и, взяв в руки одну, кивнул на остальные: — Разбирайте. Помянем Тараса. Всё же мужик что надо был, хоть и оступился в конце.

На следующий день, когда команда Карася появилась в зале для брифингов, он был практически забит, так, что если бы не наличие табличек с их именами на столе, группе пришлось бы довольствоваться местами у стены, или, как говорили совсем недавно — на Камчатке.

Убедившись, что в зале присутствуют все приглашённые, Змеев, под глазами которого появились черные круги, похлопал в ладоши, привлекая внимание к своей персоне. Это сделать было просто необходимо — в зале, кроме привычных взгляду кителей и комбезов военных, присутствовали как белые халаты сотрудников научного сектора, так и совсем уж гражданские пиджаки, обладатели которых смотрели на мир через толстые линзы очков, а сберегшие своё зрение, блистали внушительными лысинами.

— Господа, — начал свою речь с кивка Крассу Змеев: — И товарищи, — последовал короткий поклон в зал: — Сегодня мы тут все по двум причинам.

Во-первых, высшее руководство нашего государства, в свете транспарентной линии нашей политики, приняло решение допустить к исследованию миров по ту сторону Портала наших заокеанских коллег. Тихо-тихо! — Подняв руки, Змеев заставил зал, ответивший на его последние слова недовольным гулом — его, в основном, издавали военные, смолкнуть.

— Я все понимаю, товарищи, но политика — занятие тонкое и деликатное. Уверен, что в качестве ответной меры, или, вернее сказать — благодарности, наши дипломаты сумеют выторговать что-либо эдакое, — он неопределённо покрутил в воздухе рукой: — Равнозначное и ценное, хотя я с трудом могу представить, что может сравниться с возможностью путешествий по Галактике. Это первая часть. — Сделав небольшую паузу, генерал налил себе воды и, отпив несколько глотков, продолжил: — Политика, дипломатия — это всё, конечно, мощно, сильно и важно. Но мы не должны забывать, кто хозяин на этой базе! Здесь мы главные! Это наша земля и это — наш Портал! А мнение политическое ещё может и перемениться. В общем, плавно переходя ко второй, основной части моего доклада я прошу всех, по прибытию команд «из-за», проявлять смекалку, иметь примерный внешний вид и… Что Чум?

— Плакаты рисовать будем? Ну, типа дружба, сотрудничество и всё такое?

— Ты — не будешь!

— Но тащ-ген-лейт?! Я хорошо буковки рисую!

— Ага. Красиво и идеологически выдержанно. Кто перед делегатами мирной конференции, ООНовской на минуточку, транспарант вывесил — «we need world»? Ты же чуть конференцию не завалил? Нет, Чум, к подготовке встречи наших коллег я тебя не допущу. Тем более что ты будешь на задании. И это — вторая часть моего доклада, который я, всё ещё надеюсь сделать. Перерыв пять минут!

Дождавшись, когда из курилки прибегут сотрудники, самые страждущие никотина, Змеев постучал карандашом по стакану: — Вроде все здесь? Продолжим, товарищи. Так…