«Интересно?»

Я неуверенно кивнула. Преподавательница всё еще рассматривала мой самовольный конспект. Последнее, что там было, это обведенное в овал «Его Величество Ардон» и облачко вопросительных знаков напротив. Мисс Алма поставила стрелочку и написала:

«Скончался двадцать пять лет назад».

Отчего-то я не удивлена, то есть, это даже логично, непонятно только, почему когда умер один претендент, второй тут же выздоровел… И именно тогда Корнелия Менел сбежала из Академии.

Совпадение или нет? Вопрос дня…

«Где я могу почитать подробнее об этом периоде?»

И далась мне современная история, ведь ничего же интересного в ней, очевидно, нет! Но…

Мисс Алма потянулась было к перу, но словно передумала и отошла от моей парты. Габ поймал мой взгляд: следит за мной. Беспокоится… Или ждёт подвоха. Я неопределенно кивнула и безуспешно попыталась хотя бы в последние несколько минут занятия сосредоточиться на теме сегодняшнего урока. Когда все поднялись и стали складывать на стол стопочкой подписанные листы, я задержалась, почти с сожалением глядя на крайне лаконичную библиотечную книгу. Может быть, я всё-таки что-то упустила..?

Но надо было идти, и я уныло поплелась к преподавательскому столу. Нет, всё-таки в глухоте и немоте тоже есть свои плюсы, например, нет опасности услышать ехидное замечание в свой адрес. Однако, кажется, преподавательница и не собиралась ехидничать. Оглянувшись с каким-то неуместным видом заправской шпионки, она вдруг протянула мне откуда-то из-под стола прямоугольник плотной белой бумаги.

Библиотечный формуляр?

«Тарольские. Древо рода». Автор…

Я подняла глаза на преподавательницу. М-да, честно признаться, не ожидала такого… подарка. Неужели никто из студентов никогда не проявлял интереса вообще ни к чему за пределами изучаемой темы? Тем временем мисс Алма выразительно стукнула пальцем в нижний левый угол картонки.

Ага, без подстав не обошлось. Для выдачи данной книжки в библиотеке требовалась подпись ректора или проректора. Я поднесла руки ко рту в традиционном жесте прощания, и вышла, раздумывая, не сойдёт ли подпись Первого голоса, то есть Джордаса Элфанта за проректорскую. С сожалением признала, что видимо, не сойдёт. Значит, придётся навестить сэра Алахетина. Так он мне и поставит свою драгоценную почеркушку…

…Вообще не представляю, как живут остальные люди, те, которые не мучаются, что день не может растянуться вдвое. Ничего не успеваю!

На ужине Джеймс снова смотрел на меня выразительно, а я старалась игнорировать его и в свою очередь поглядывала на Мэй. Разговаривать о родителях моя тихая соседка явно не жаждала, и если сейчас упустить момент, то она непременно сбежит в неизвестном направлении или отправится в нашу комнату и уснёт, попробуй разбуди… При этом, несмотря на то, что я вроде как ежедневно обещала себе не увеличивать количество вранья между мной и Габриэлем, выходило так, что проще было наворотить чего-нибудь отвлекающего, чем тревожить его, долго и подробно рассказывая про свои поездки с адьютом в столицу и какие-то невнятные обрывки смутных подозрений относительно всего сразу.

Так что я подала Габриэлю свой стакан, и он покорно отправился за добавкой горячего ягодного сока, в этот же момент Джеймс буквально материализовался за моей спиной. Я резко обернулась, не увидев, и, разумеется, не услышав, а только почувствовав его приближение.

— Что? — одними губами произнесла я.

— Надо поговорить, — так же ответил он.

Можно подумать, а кому не надо!

— Пиши.

Я подумала и проартикулировала дальше:

— Отвлеки Габа на ближайший час.

Джеймс возмущенно взмахнул руками, видимо, на этот волшебный час у него были свои собственные планы, не включавшие в себя беседу с суровым братцем, но я пнула его по голени, надеясь, что этого никто не заметит. Габриэль вернулся и внимательно посмотрел на нас двоих по очереди. Надеясь, что щеки не покраснели, я выхватила стакан у него из рук, глотнула, закашлялась и едва не пролила всё на себя.

Джеймс уже успел отойти к своему столу, что не помешало ему пнуть меня в ответ воздушной волной, моя рука дёрнулась, сок-таки выплеснулся на колени. Я мысленно успела зажмуриться, ожидая ожога, но малиновые капли замерли над коленями, а потом стремительно запрыгнули обратно в стакан. Я покосилась на спасшего мои колени Габа.

Ну каких демонов я все время что-то выдумываю?!

…снятие печатей, то, которое официальное и по расписанию, проходило безболезненно — в отличие от нелегального сэраджордовского. Я словно услышала свист ветра, дыхание окружающих меня людей, стук собственного сердца, шаги, треск и шорохи ткани, всё разом, такое обыденное и ошеломительное одновременно. Мы еще не успели выйти из столовой, сегодня словно часы спешили. Ларс подавился каким-то последним торопливо дожевываемым кусочком. Мэй, поднявшаяся было из-за стола, обречённо замерла, а потом вдруг подошла ко мне, старательно не глядя ни на что, то есть, ни на кого вокруг.

— Джейма, ты…

— Да-да! — я подскочила на месте. — Добрый вечер! Мэй, я совсем забыла о своём обещании, но если уж ты настаиваешь…

Ничего не подозревавшая Мэй вспыхнула и открыла рот, а я уже обернулась к Габриэлю:

— Прости, вот демоны, совсем забыла, но я обещала Мэй поговорить с ней об одном очень важном для неё деле… Боюсь, что мне придётся на какое-то время…

— Иди, конечно, — насмешка в зелёном глазе не уходила, на секунду мне показалось, что Габриэль смотрит на меня, как немного уставший, хотя и любящий взрослый на маленького ребенка, чьи каверзы ему доподлинно известны от и до: со снисходительной нежностью. Мол, кого ты обманываешь, но если так уж хочется, я подыграю тебе, только не плачь, малышка…

Я поцеловала Габриэля в ухо, почувствовав, как его руки скользят по моей спине, и вдруг подумала, что не надо искать никаких ответов, разгадывать бесчисленные головоломки, возможно, существующие только в моем воображении. Надо просто оставаться с ним, сколько судьба позволит. К Корнелии и сэру Энтони Фоксу судьба была явно неблагосклонна, и нет никаких гарантий, что с нами она обойдётся гуманнее.

Впрочем, может быть, я потому и пытаюсь что-то понять, чтобы не повторить их ошибок?

Голубой глаз смотрел печально. Мол, кого ты обманываешь, тебе просто нужно немного безумия в жизни, которого я никогда тебе не дам.

Я чмокнула Габриэля в нос и, схватив Мэй за руку, потянула её на улицу.

***

Джеймс выскочил за мной и успел перехватить, стоило нам с соседкой завернуть за угол.

— Прошу прощения, прекрасная леди, — он поклонился Мэй. — Я на пару минут похищу вашу не менее прекрасную спутницу.

— Что тебе надо?! — прошипела я. — Какого демона? Ты сам вроде бы хотел оставаться для всех Сэмом Фоксом. Сэм Фокс не будет пялиться на меня с таким неадекватно заинтересованным видом и приставать с вопросами у всех на виду! Еще одна такая выходка, и я всё расскажу Габриэлю. Хватит с меня.