Приоткрыв наддверное окно повозки, он выкрикнул. – Задержите их. Вся его личная охрана подчинилась, отставая от кареты. Разворачивая лошадей, они поскакали навстречу противнику. Расчёт явно был не в их пользу. Соотношение сил и того хуже.

Вновь приподнявшись в отдаляющейся карете, смотря через окошко, Шоэль, лихорадочно пытаясь различить фигуры своих легионеров, опасливо следил за схваткой. Вначале ему даже показалось, что они вот-вот одержат победу. Один из легионеров скинул с коня одного из регнардцев, пошёл в атаку на другого и, занеся меч, рухнул как подкошенный от арбалетной стрелы пробившей плоть. Шоэлю было всё труднее разглядеть блеклые фигуры, но всматриваясь в отдаляющиеся силуэты, становилось всё яснее, что неся большие потери, регнардцы всё же расправились со всеми, верными лишь ему, легионерами.

Единственное что могло его радовать так это то, что погоня за ним уже была невозможна. Пока шёл бой, кучер увёз карету настолько далеко, что этого было более чем достаточно, чтобы потерять её из виду. Да и для отряда, утолившего свою жажду боем, преследование, во всяком случае на время теряло всякий смысл.

После долгой тряски Шоэль постучал. Заслышав, возничий остановил повозку. Выйдя, Шоэль посмотрел вдаль, как бы прощаясь. Любому другому показалось бы, что он сожалеет о погибших людях. Кучер, видя это, так и подумал. Но нет, Шоэль сожалел лишь о том, что ему не хватило времени забрать весь добытый мерд.

– Ладно! – сказал Шоэль, – поехали, у нас осталось мало времени!

– Будет исполнено, Ваша Милость, – сказал кучер, наполняясь гордостью за человека, которого само провидение позволило сопровождать. Если бы в это время кто-то попытался напасть на регента, кучер заслонил бы его от стрел, да хоть от меча, не задумываясь. Настолько было велико его уважение!

– Пошли, пошли! – крикнул на лошадей кучер.

Повозка покатила вперёд уже не так быстро, но всё же и не медленно. Каждый думал о своём. Кучер о погибших. Шоэль о богатстве, которое находится у него в руках и о том, что он сможет теперь осуществить.

– На один камень мерда, можно было содержать целый год небольшую армию. Зачем теперь мне разделять регентство с другими, если можно стать полноправным правителем. И плевать на правила! Ведь нет такого закона, который бы не менялся, и который нельзя было бы купить!

В это же время, завалы уже начали разбирать, несмотря на балки, которые с таким грохотом обрушили шахту. Регнард не проиграл, а даже выиграл. Запасы мерда, а именно половина оставленная регентом, укрытая ненадёжно засыпавшими камнями и щебнем, вот-вот будут найдены. При таком темпе очень скоро они станут достоянием регнардского народа, подтвердив первенство Регнарда среди других империй.

* * *

Элфия уже бывала в столице Регнарда, золотом граде, последний раз на празднике, в честь весенних игр, который был в начале этого уходящего года. – Тогда на балу император смотрел на меня, как-то не так, – подумала она. – И это читалось в его серьёзном, пристальном взгляде. А возможно по-отцовски, но внутренняя борьба, как бы разделяла императора между хладнокровием и заботой.

– Может, я напоминаю ему дорого человека? – подумала тогда Элфия.

Мелькали огни больших улиц, из окон усадеб, домов и дворцов, коротающих жизнь людей в своих маленьких мирках. Не теряя присутствия духа, Элфия сидя в карете, подготавливала себя к встрече с повелителем, всё больше избавляясь от разных никчёмных, иногда пугающих мыслей. Всю эту осень, с приближением дней, её думы были увлечены тем, зачем она императору?

Хорошо, – размышляла она, – я, простая дочь, одного из вождей небольшого поселения из всей огромной Империи. В Регнарде много таких же вождей, вассалов и сюзеренов, у которых также есть дочери. Почему именно я? – спрашивала себя Элфия, не получая на это ответ. Ничего… вот приеду… меня допустят к нему… сама и узнаю! – шёпотом проговорила себе Элфия, успокаиваясь. – Потерпи, осталось совсем недолго!

Мостовая, по которой катила карета всё не кончалась. Регнард Великая Империя, ведь только в её городах дома стоят не рядом. Люди живут в достатке. Редко встретишь нищего или бродягу, хотя и тут такие люди бывают. В основном это те, кто оставили своё богатство веяньем отречения, столь повсеместного в развитом обществе и отправились по миру, странствуя и побираясь.

Кучер остановил повозку, вернув из забытья Элфию. Открыв дверцу, помог спуститься. Дорогое платье, в которое была одета Элфия, затрудняло её движения. Переоделась она в одном из гостиных дворов, небольшого города перед столицей Регнарда, чтобы предстать перед Императором во всей красе.

– Неудобно, но зато я выгляжу, превосходно! Надеюсь, Немидас не будет долго томить меня ожиданием, – подумала Элфия, уже устав от тяжёлого платья.

Один из офицеров завидев экипаж у врат, спустился по многочисленным ступеням из белого мрамора вниз. Поприветствовав, спросил дозволение сопроводить. Элфия согласилась. Взяв за руку, помог подняться по высокой лестнице, ведущей во дворец. Проводив до одного из залов, попросил подождать. Зашёл в другой, в котором по её мнению, находился сам Император. Теперь Элфия смирившись со своей участью, присев подумала:

– Интересно, так ли я ему необходима? А сейчас проверим! Если меня пригласят сразу, значит, нужна. Если нет, ну ладно будет видно…

Офицер, выходя, открыл дверь. Элфия мгновенно поднялась с места, внимательно на него смотря. Закрыв за собой дверь, он прошёл мимо, даже не обращая на неё внимания. – А до этого был, сама любезность, – подметила Элфия, снова садясь на мягкую кушетку и провожая офицера взглядом.

– Да… значит я так нужна… – ответила Элфия на свой вопрос.

Поморгав почувствовала, что что-то попало ей в глаз. Подошла к зеркалу, внимательно смотря и избавляясь от крохотной соринки. Поправив волосы, обратила внимание на светильник, что был закреплён просто отвратительно и от чего-то висел не ровно. Надавив, чтобы поправить, случайно повернула. Щелчок, зеркало поднялось, уходя в стену, открывая узкий тёмный коридор. Не страдая от отсутствия любопытства, Элфия зашла внутрь. Вход закрылся, тусклый свет загорелся сам. Она прошла, увидев через стекло императора. Немидас сидел за столом и как бы смотрел на неё в упор, но не видел. Вдруг раздался почти неслышный шорох. Перед императором уже стоял неизвестный. Его лицо Элфия не смогла увидеть, башлык покрывал его голову.

– Хорошо, что дал о себе знать! – Немидас поднял глаза на вошедшего. Элфия, как будто присутствуя там, услышала его ровный голос. Посетитель, не отвечая, безмолвно слушал.

– Ты должен будешь убить девушку, которая только что приехала из поселения «пришлых». Эта дочь их вождя. «Избранный», тебя это не пугает?

Посетитель, названный «избранным», всё также подобно истукану стоял.

– А я отвечу, почему тебя это должно напугать! – сказал Немидас, ища как бы реакции. – «Пришлые» – это поселение бывшего королевства, из которого вышли когда-то два ордена. Один названный Махагон, другой ваш, не имеющий названия, лишь последователи которого, называют себя «избранными», я ведь прав? Хотя, ты и так это знаешь!