счастью, по пути мне никто не встретился, и спустя двадцать минут я заходил в центральный зал мэрии, где прямо по центру стоял белоснежный шпиль стелы.

— Да не волнуйся ты так, — Виш, почувствовав мой мандраж, попытался меня успокоить. — Условия мы, вроде как, выполнили…

«Вроде как», — хмыкнул я, не спеша класть руку на стелу.

Почему-то к этому обелиску мне не то, что прижиматься, даже прикасаться не хотелось.

— Давай, Макс, нас ждет ещё уйма дел… К тому же, интересно, какую награду тебе выдаст стела!

«Это да».

Виш знал, куда надавить, и я, пересилив странное неприятие, прикоснулся к стеле.

Мой амулет тут же вспыхнул обжигающим огнем, и я чуть было не заорал. Впрочем, не столько от боли, сколько от неожиданности.

— Приветствую тебя, Макс Огнев! — в голове раздался знакомый голос стелы. — Приложи амулет к обелиску.

Причин не доверять стеле у меня не было, и я послушно коснулся своим медальоном мраморной поверхности обелиска.

— Это магический кремний, — поправил меня Виш. — Редкая вещица… Да ещё и в такой глуши…

Наверняка Виш сейчас намекал на какой-то секретный секрет или таинственную тайну, но меня в данный момент больше заботило другое.

Амулет и так был теплым, а тут нагрелся ещё больше, как будто… передавал информацию, собранную за эти десять дней.

Хотя… почему как будто? Точно передает!

Хм, интересно, как стела отреагирует на стычку с наемниками и самосуд над бандой Пахома?

И засчитает ли продажу мотособаки?

— Макс Огнев! — амулет неожиданно похолодел, а голос стелы стал более насыщенным. — Ты готов услышать вердикт?

— Конечно готов, — я облизал враз пересохшие губы. — Для этого я и пришел!

— За время твоего пребывания в Выборгской губернии, ты совершил десять сделок. Из них семь признаны подготовительными, и три фактическими.

Это я и так знал, но торопить стелу и не подумал.

— Твой оборот составил тысяча сто одиннадцать золотых, полный цикл сделки одиннадцать дней…

Я затаил дыхание, дожидаясь вердикта стелы. Вроде как все условия выполнены… Так чего же она тянет⁈

— Макс Огнев, приложи к стеле экзаменационный бланк!

Я дрожащими руками — какого черта я так волнуюсь? — приложил к обелиску лист бумаги с подписями наставников Храма.

— Макс Огнев! Досрочный выпускной экзамен сдан успешно!

Бланк окутался золотистым сиянием, а я почувствовал, как внутри меня расслабляется туго сжатая пружина, которая все эти дни держала меня в постоянном напряжении.

Сдал! Я сдал экзамен!

Меня захлестнула волна эйфории, и я несколько секунд стоял, прижавшись лбом к стеле.

Неужели у меня получилось?

Перед глазами встали разъяренные лица Михайлова, Назырова и Крысина — да уж, возвращаться назад в Храм было бы чистой воды самоубийством…

Сейчас же я свободен! Сво-бо-ден!

Я широко улыбнулся, всем своим естеством ловя эти моменты безграничного счастья.

— Это называется успех, Макс, — шепнул Виш. — Награда за твои усилия. Внешняя мотивация быстро гаснет, и только внутренняя позволяет нам сворачивать горы.

«Мотивация в норме», — мысленно отозвался я.

— Мотивации никогда не бывает много, — не согласился Виш. — Её нужно постоянно поднимать!

«Мотивацию надо поднять», — усмехнулся я, вспомнив популярный в моем отделе мем.

Увы, как бы я ни старался задержать этот сладостный момент победы ещё на немножко, он медленно, но верно таял, оставляя после себя пустоту.

Впрочем, ощущение этой пустоты, или правильнее будет сказать, опустошения, было приятным.

— Послушник Макс Огнев официально заканчивает Храм с отличием!

Экзаменационный бланк, который я до сих пор сжимал в руке, вновь окутался светом, превращаясь в верительную грамоту — местную разновидность, хах, красного диплома!

— Макс Огнев, прежде чем мы перейдем к выбору твоего дальнейшего пути, ты готов получить заслуженный ранг?

— Готов!

— Макс Огнев! — голос стелы наполнился торжественностью, — Поздравляю Купцом второго ранга!

Ну наконец-то! Господи, как же долго я к этому шел…

— Макс Огнев! — тем временем продолжила стела. — Поздравляю Купцом третьего ранга!

Стоп, в смысле третьего?

— Что она творит, Макс! — Виш в ужасе вцепился мне в плечо. — Два ранга подряд — это гарантированная реакция Свечи!

— Макс Огнев! — стела и не думала останавливаться. — Поздравляю…

— Стоп! — из моего горла вырвался не то рык, не то хрип. — Только не говори, что еще один ранг!

— Четвёртый ранг за несколько банальных, в общем-то, сделок? — в голосе стелы явно мелькнула усмешка. — Вижу, с самомнением у тебя полный порядок, не так ли, Макс Огнев?

— Да я так, — смутился я. — Немного перенервничал… Прости, что тебя перебил.

— Макс Огнев, — голос стелы вновь наполнился торжественностью. — Поздравляю основным даром!

— Можешь улучшить один из уже имеющихся базовых, — пояснил Виш, не дожидаясь моего вопроса. — Силу воли, Пироманта или Оптимизацию процессов.

«Пироманта?», — предположил я, очень уж мне не понравилось превосходство ледяной магии Анисима перед моей.

— Я бы на твоем месте хорошенько подумал, — вкрадчиво произнес Виш. — Благодаря чему твоя авантюра увенчалась успехом?

«Оптимизация!».

Стоило мне дойти до этой очевидной в общем-то мысли, как все тут же встало на свои места. Моя сделка века должна была развалиться ещё на этапе доставки, но каким-то чудом все получилось.

И теперь я знаю имя этого чуда.

— Оптимизация процессов! — четко произнес я, и висящий на груди амулет слегка нагрелся.

— Поздравляю Оптимизацией процессов II ранга, — мне показалось, или в голосе стелы я услышал… одобрение?

— Отличный выбор, Макс, — шепнул Виш. — Ну а учитывая, что ты получил дар на третьем