основания статуи стали исходить клубы удушливого и едкого подобия дыма, которые были настолько плотны и сильны, что всякий свет за ними был невозможен.

– Не отходите от меня, – предупредил Каддлер, и они пошли вперёд.

Трое направились на встречу быстро расползающейся тьме, которая совершенно не похожа на дым. Они шли медленно, не давая потухнуть тлеющему «щиту». Лишь дым от воскурения удерживал врага на расстоянии, но это не просто мрак, а порождения зла, которое зрит раны сердце, чем и пытается воспользоваться:

– Арантеаль! Арантеаль! – услышал мужчина; повернувшись, он увидел, как к нему подходят две фигуры, сотканные из мрака – высокая женщина с осиной талией в прекрасном элегантном платье и лицом, отражающим безупречность. Рядом с ней ступает высокий парень, в полном паладианском доспехе. Лик его тоже красив, полон юношеского изыска, а в глазах читается воля. Эти образа взыграли в душе Теалора, воспаляя такую боль, которая сжалась в груди терновым венцом, не давая ему и вздохнуть нормально.

– Наратзул, Ирланда! – воскликнул Теалор, смущённый и сбитый с толку.

– Иди к нам, – позвали они голосами слаще мёда. – С нами тебе будет хорошо. Вот сын твой и возлюбленная. Ты можешь исправить все ошибки, ты можешь слиться с нами в вечности. Только подойди к нам.

– Держись! – схватил его Тараэль за плечо, потянув за наплечник. – Тебя дурят. Они мертвы.

– Я… я знаю, – сбился Арантеаль, потирая глаза; он не верит тому, что происходит здесь, но их голос всё сильнее слышится в голове. Чувство вины стало буквально душить его, а желание вернуть утраченное свинцом отлилось в конечностях, не давая и шага сделать.

– Ступи к нам, – продолжали звать «призраки». – Арантеаль, ты можешь вернуть и сына и любовь. Только подойди к нам.

Волю Арантеаля оказалась очень легко надломить, особенно если всё тело буквально выло от мучительного терзания души. Каждое действие давалось всё труднее, а разум осадили тысячи сомнений.

Каддлер подошёл к жертвеннику, образы которого еле-еле проглядывались из-за завесы тьмы. Арантеаль был на грани безумия и держался из последних сил, чтобы не нырнуть в объятия мрака, следуя ложным воззваниям, столь милым сердцу. Бэркет вынул белый камень и Тараэль заметил, что мрак словно всколыхнулся, как бы он живой и его обуял страх. Артефакт древности лёг в благой светильник, открыв крупицу своей мощи.

– Глаза! – крикнул Тараэль, жмурясь.

Свет, что сильнее сияния звёзд, луны или солнца затопил всё вокруг. Он оказался настолько силён и всеобволакивающ, что залил каждый уголок или щёлочку святилища. Предмет веры, поставленный на жертвенник пропитал его до самого основания неведомой силой. Затем послышался каменный хруст, треск породы и мрак разорвался сотней пронзительных воплей. Секунду позже всё стихло и прекратилось, оставив троих в помещении наедине с расколотым алтарём и статуей.

– Что это всё было!? – надрывисто крикнул Тараэль, еле удерживая себя в руках. – Ты же сказал, что тут будут одни лишь еретики, а не долбанный демон!

– Тише, – отмахнулся Каддлер, поднимая светильник и вытаскивая белый камень и как только это было сделано, он уселся на жертвенник, словно охотник на поверженного зверя; теперь они в тёмном помещении, тихом и лишённом присутствия зла. – Да, ты прав. Я привёл вас туда, где сектанты собирались призвать в мир одного из «князей» зла вместе со всем его легионом.

– Как ты узнал об этом? – спросил Арантеаль, потирая виски.

– Изучив аркские записи стражи, мы узнали о неком культе Кора. Это могло быть обычное сектантское движение прошлых лет, если бы не то, что среди еретиков «Весов» часто попадались россказни о том, что «некий Кора из мира духов оказывает им поддержку и направляет действия южных общин».

– Интересно, что до этого в Арке уже попадался культ с подобными верованиями, – сказал Теалор.

– Потратив тысяч десять на изыскания историков, лингвистов и археологов мы выяснили, что Кор это древнее божество Асиррской державы. Одно из, точнее. Но самое интересное крылось в том, что ему приносили в жертву людей, в обмен на даровании слуг от него. Судя по всему, жертвенная энергия помогала удерживать мост между мирами и давала силы призванным тварям, но ненадолго. Но не суть. Далее мы поговорили с нужными персонами в структуре Аркской стражи прошлых лет и выяснили, что не так давно группа людей совершала ритуальное самоубийство на этом острове, – Каддлер хлопнул по камню алтаря. – И на этом жертвеннике. Видимо Кор пытался с помощью их силы явить себя в этот мир, или худобы кого-нибудь из своих слуг. Но у него ничего не вышло.

– Откуда вы узнали, что тут готовиться нечто грандиозное?

– Как мы выяснили из допросов пленных, «Весы» готовили ритуал, только покрупнее. Они хотели подарить инфернальной твари столько сил, чтобы вместе с ним пришло и всё его воинство. Это позволило бы нанести мощный удар с юга по Эндералу и создать второй фронт, что негативно бы выразилось на войне, – Бэркет плюнул в сторону статуи. – Отчаянный и один из последних ходов этой войны. Поэтому и пришлось так жёстко обойтись с губернатором и островом. Это слишком долгоиграющие перспективы, столь нужные для Эндерала.

– Что будем делать теперь? – послышался вопрос от Тараэля, который всматривался в расколотое идолище.

– Теперь нам нужно навестить второй храм. Он на севере Эндерала и по нашим данным, там тоже идёт подготовка к ритуалу призыва.

– Не знаю, как мы быстро окажемся там, – устало заговорил Арантеаль. – Но я сначала хотел бы отдохнуть и выпить.

– Хорошая идея, – поддержал Каддлер, встав. – Но перед этим нужно хорошо осмотреться. И, – Бэркет поднял голову, скривив лицо в неприязни, – разрушить эту поганую статую, как и все напоминания о культе.

Глава 13. Аббатство Северат

Восемь часов спустя.

Утро над южной частью провинции Морозных гор начиналось не с яркого восхода, а медленного наполнением серо-белых пейзажей светом. Над головами уже долгие недели висят грузные облака, посыпающие всё снегом. Холодный ветер гуляет средь гор и на южных приземистых территориях, заставляя одеваться потеплее. И это утро могло бы быть таким же размеренным и тихим на южном плато, если бы не кавалькада всадников, промчавшихся к склону гор, поднимая вокруг себя сущее облако снега.

Маттоми гнал коня во весь опор, стараясь выровняться с оставшейся полусотней. Если бы не убойная доза зелья, прибавляющего сил, которыми они напоили скакунов, то лошади давным-давно свалились бы от усталости и что их гнали не щадя. Охотнику жалко несчастное животное, но ставки в этой игре слишком высоки – враг грозит завладеть источником энергии, который может отправить на встречу