проверял я, когда поймал старика на слове и потребовал награду из сокровищницы секты за спасение внучки.

Фатия же восторженно продолжала уговаривать мать:

— Как только ты обработаешь кости, то я сразу же начну создавать Летающих Убийц, у меня есть несколько идей, для которых нет ничего лучше, чем кости Зверя, который познал стихию молнии.

Миозара едва заметно, одними глазами несколько раз перевела взгляд с меня на Фатию, а затем неторопливо кивнула:

— Договорились. Атрий, жди, скоро Фатия вернётся с нашим совместным тебе подарком.

Я склонился, сложил руки в приветствии идущих:

— Госпожа, благодарю.

Миозара улыбнулась:

— Это я тебе благодарна, Атрий, за спасение дочери, — скосив глаза на старика, она вздохнула. — Что же, я покину вас. Дочь, отец.

Едва она скрылась за первой линией домов, старик буркнул:

— Плохо следишь.

Фатия с гримасой развела руками:

— Прости, дедушка.

Раскаяния, впрочем, в её голосе не ощущал даже я.

— Ну, чего встала? Беги. Не хватало ещё, чтобы Пизит неожиданно появился в городе и тоже сюда припёрся благодарить.

Фатия сверкнула глазами, но рванула прочь, одним движением, одной техникой оказавшись наверху, у начала лестницы, обернулась на миг.

Я покачал головой. Сюда бы она так бежала, не пришлось бы мне выкручиваться. И впрямь повезло, что старик оказался рядом. Или... Не могла же Фатия нарочно привести сюда свою мать, чтобы та раскрыла меня? Одни вопросы.

Старик тем временем буркнул уже на меня:

— А ты меньше занимайся медитациями. Я же сказал тебе — пройти сможет только Мастер. Ни одна из здешних сект не имеет мест на Предводителей. Да я и не смог бы объяснить, почему вместо усиления секты, спроваживаю тебя на ту сторону.

Я не удержался:

— А мне казалось, будто твоя история позволит объяснить что угодно.

— Казалось. У любой глупости есть предел.

Невольно я вспомнил, как день за днём, ночь за ночью меня гнали на склонах Хребта Трав. Гнали и умирали. Тогда я понял, что предела глупости нет. Каждый считал, что уж остальные умерли, потому что дураки и слабаки, а вот им точно повезёт и они получат все богатства.

Старик тем временем продолжал нудеть:

— Конечно, не верю, что ты прям сразу сумеешь создать средоточие, но к чему рисковать? Тем более парень ты талантливый, я бы даже сказал, очень талантливый.

Старик вдруг поджал губы, смерил меня взглядом. Внимательным, цепким. Мне даже стало не по себе. И не зря. Он вдруг хмыкнул:

— Слушай, а может, ну её, эту отправку в Империю? Когда мы сотрём Жуков, то все, кто участвовал в задумке, изрядно прирастут землями. И наша секта тоже. А если мы прирастём и Предводителем, то изрядно усилим свои позиции. Даже не просто усилим, а безоговорочно станем первой из здешних сект. Лет же через шесть, когда подрастёт поколение, на которое я делаю ставку, и там появится ещё два-три Предводителя, то можно будет задуматься и о следующем шаге.

Я с подозрением уточнил:

— Погоди, старик, ты что, и впрямь уговариваешь меня остаться в твоей секте?

— Вроде я это прямо сказал.

— Имперец в секте?

Старик отмахнулся:

— Ярлыки. Так алхимик подписывает альбарелло в своей мастерской. Что изменится, если он на лечебной траве подпишет «Мусор»? Ничего. Обманет вора, не более.

— Или ученика, который возьмёт с полки альбарелло, подписанное «лечебное», а на деле там будет яд и созданное учеником лекарство убьёт покупателя.

— Яд, лекарство... Глупость. Половина ингредиентов любой пилюли может убить, всё дело в количестве и рецепте приготовления, в таланте алхимика.

— А ты, значит, тот самый талантливый алхимик, который может приготовить имперца так, что тот станет сектантом?

Старик странно ухмыльнулся:

— Снова одни ярлыки. Внучка рассказывала, что ты с усмешкой называл нашу секту потерянным Орденом на землях сект.

— Не Орденом.

— Но суть я передал верно?

Мне оставалось лишь кивнуть. Вот же. Хороший слух и память у Фатии. Старик удовлетворённо хмыкнул:

— Но мы плоть от плоти Альянса. У каждой из сект свой путь развития. Поверь, мы ещё не самая странная секта. И странная, я имею в виду именно то, что тебя удивило. Есть секты, что совершенно не признают пилюль.

Я лишь поджал губы. Фатия рассказала про меня вообще всё, что знала и о чём догадывалась?

— Я видел идущих сект, которые не могли даже поднять меч на имперца и бесславно погибали на Великих Полях Битв.

Но вот с этим бредом старик уже перебрал. Угроза своей жизни заставит кого угодно, даже квыргала, оскалить зубы и выпустить клыки. Я фыркнул:

— Хватит меня уговаривать. У меня в Империи семья, родные, знакомые, подчинённые. Как бы ты ни старался, я не оставлю их.

— Даже если я предложу тебе стать заместителем главы секты?

— Тем более не соглашусь. Зачем мне быть здесь вторым, если я могу стать у себя первым?

— Эх, жаль, — старик хлопнул себя по бедру, повторил. — Жаль.

Он уже развернулся к городу, когда я снова заговорил:

— А вообще, раз уж у нас с тобой такие хорошие отношения, что ты хочешь сделать меня заместителем своего сына, то как насчёт того, чтобы отплатить мне добром за добро?

Старик обернулся, вскинул брови в удивлении:

— Ты прошёлся по сокровищнице секты, выгребя оттуда всё, на что только лёг твой глаз. Я помогаю тебе вернуться в твой Второй пояс и даже согласился на твою чудовищную страховку. Невестка с внучкой подарит тебе Летающих Убийц, я прислал тебе кучу свитков техник. Чего тебе ещё? От большего ты только что сам отказался.

Я недобро улыбнулся:

— Ну, тот договор я составлял в спешке. Но вчера сидел вот тут же, на этом самом месте и вдруг понял, что я сделал ещё одно доброе дело, а ответной благодарности не получил.

Старик прищурился, медленно спросил:

— И что же это за дело?

Моя улыбка стала шире:

— Твой Указ, старший. Я ведь его испортил, — со вздохом развёл руками и признался. — Не нарочно. И вот теперь думаю, а не вернуть ли всё так, как было? Я, конечно, спешил, но вроде точно помню, что именно за символы стёр. Как там было? Запрет, Расстояние, Подчинение, ещё пара символов. А осталось Замиот...

Старик вскинул руку, обрывая меня:

— Довольно. Чего ты хочешь?

Я съязвил:

— Для начала было бы неплохо услышать