простое «спасибо». Этот Указ ведь ограничивал тебя, старший, не так ли? Не в Возвышении, но всё же это было неприятно, верно?

Не знаю, сколько времени мы стояли, пронзая друг друга взглядами. Десять, двадцать вдохов? Не считал. Старик первым отвёл взгляд. Со вздохом отёр лицо ладонью.

— Спасибо, — через миг наши глаза снова встретились. — Сотри его окончательно, чтобы и следа не осталось от этого имени.

Я помедлил, а затем провёл рукой в воздухе. Моя ладонь накрыла трёхцветный Указ старика, а когда через вдох открыла, то там не оставалось никаких символов. Только линии и свободные узлы, в которые я мог бы вписать что угодно.

Старик скривил губы:

— Вот так, одним движением сделал то, что я не мог сделать больше тридцати лет?

— Мне ни к чему обманывать тебя в такой мелочи, — я пожал плечами. — Это всё же мой талант.

— Мелочи? Воробьи ничего не смогли сделать, а стоило только намекнуть Жукам на мой интерес, как они начали буквально выкручивать мне руки, ты же... — старик покачал головой. — Чудовищный талант. Если бы хоть кто-то узнал, что я отпускаю обратно в Империю подобное чудовище, то мою секту бы стёрли с лица земли.

Я сжался, почуяв в его словах угрозу. У них так мало мастеров Указов, что он говорит подобное на полном серьёзе?

Вздохнув, старик махнул рукой:

— Давай свою просьбу.

— Что означали твои слова о сложности стать Предводителем?

Старик шагнул ко мне, присел рядом:

— Лекция о Возвышении? Ученикам в родной секте читал, жене читал, детям читал, внукам читал, с лучшими идущими этой секты делился своим опытом, многим за свою жизнь помог прорваться на Предводителя, — старик покачал головой и неожиданно сказал. — Никогда бы не подумал, что снова буду читать лекцию о Возвышении имперцу. Может, дождёшься возвращения и отыщешь себе учителя в своей фракции?

Невольно мне вспомнился разговор с Клатиром.

«Купить пять, десять, двадцать советов. Сравнить их между собой. Подумать. Получить совет в какой-нибудь крупной фракции с длинным и славным прошлым»

Вот уж как странно вышло. В родном Ордене Небесного Меча разговора о Предводителе так и не случилось. Всё мы как-то были заняты другим. Диким Временем, проблемами с Академией, погоней за Гилаем. Да и тогда казалось, что этап Предводителя где-то далеко.

А теперь получается, что первый совет я получу в мелкой фракции с коротким и неславным прошлым одной из сект Альянса Тысячи. Вот уж выверты жизни. Да и насчёт короткого прошлого, кажется, не всё так просто. Что это за оговорка о родной и этой секте, где эта секта — Тритоны? А какая же тогда своя? Не та ли, чей Указ я только что стёр? Ведь там было не только имя, но и название секты, очень непростой секты. А ещё что это за оговорка о «снова читать»? Кому он её читал? Тому имперцу, с которым выбирался из ловушки?

Осторожно задал вопрос:

— Старик, а из какой секты ты изначально пришёл?

— Просишь совета, но лезешь в моё прошлое, да и ведёшь себя всё так же неуважительно.

Я лишь пожал плечами и заметил:

— Прости, старик, но мы пытались если не убить друг друга, так ранить и подчинить. С моей стороны излишнее уважение будет не более чем притворство. Оно тебе нужно? Обещаю, если ты выполнишь нашу сделку и отправишь меня в Империю, то я буду называть тебя вежливо на вы и по имени.

Старик фыркнул:

— Где называть? Там, в Империи? В нескольких Поясах от меня? Какая мне тогда будет разница, как ты меня там называешь?

— Ну, разве не будет греть одна мысль об этом?

Он тут же отрезал:

— Нет! — помолчав, добавил уже другим, спокойным тоном. — Для тебя совершенно неважно, в какой я секте родился. Это моё прошлое и мои обиды. Но в чём ты прав, так это в том, что я благодарен тебе за избавление от Указа. Я мог ему сопротивляться, но не так долго, как мне было нужно. Теперь всё стало гораздо ближе.

Уточнять, что именно стало ближе, я не стал. Кажется, я догадываюсь. Родная секта, Указ, бегство во всеми богами забытое место. Причём без жены, о которой он недавно вспоминал. Месть. Это его дело. Меня сейчас интересуют знания, которыми старик всё же начал делиться.

— Переход на этап Предводителя Воинов в корне отличается от перехода с этапа Закалки на этап Воина. И там, и там идущий создаёт средоточие, но внешняя схожесть не должна тебя обманывать. Этапы названы так с древних времён и не отражают точной сути происходящего.

Пока всё было точь-в-точь так, как мне рассказывали другие. В Империи. Так что можно надеяться, что сейчас старик Тизиор говорит правду. И будет говорить её и дальше.

— Переход от Закалки к Воину не так уж и сложен. Несколько способов формирования средоточия широко известны и, по сути, являются интуитивно понятными. Вырасти идущий в диком лесу, где он ни разу не услышит человеческой речи и будет жить в одиночестве, он и то может перейти на этап Воина. Без всякой помощи, просто на одной воле к развитию и интуиции.

Невольно я кивнул. В Империи закрыты знания в тюремных поясах. Это почти тоже самое, о чём говорит старик. Но отец, ничего не зная о том, как правильно переходить на этап Воина, как сжимать из силы Неба средоточие, сумел стать Воином. Сам. Тортус и Орикол были потрясены его талантом.

— С Предводителем Воинов всё не так. Учителя твердят Мастерам Духа — познавайте стихию, вслушивайтесь в неё, узнавайте её тайны. И при этом упорно избегают более точных советов, особенно если у них самих другая стихия. И это происходит не случайно. Путь познания стихии уникален, у каждого идущего он свой. Можно собрать тысячу Мастеров, чья стихия вода и каждый из них будет ощущать её по-своему. Одному будет ближе туман, другому — дождь, третьему — ощущение умиротворения, четвёртому — биение родников, пятому — неотвратимое давление, шестой смешает все их ощущения вместе и добавит что-то своё. Отбери десяток тех, кто наполняет меридианы потоками, схожими с потоками рек и среди них не найдётся и двух таких, чьи реки одинаковы.

Я задумался. А что же мне ближе? Туман, раз я заполняю им меридианы? Но это было справедливо раньше. Сейчас в моих меридианах туман и