Количество одноминутных выступлений конгрессменов в первой половине дня увеличилось со 110 в марте 1977 г. до 344 в марте 1981 г. К сожалению, подобные выпады приводили к ссорам и разжигали вражду в конгрессе. Такая агитация «будет отравлять диалог разных частей страны и вредить обсуждению дел», – предсказал Давид Оуби, демократ от штата Висконсин.

Именно это и произошло. Постепенно яд конфронтации и личных нападок, а не компромиссы и межпартийное сотрудничество стали привычными в законодательном собрании и за короткое время уничтожили остатки взаимной любезности и вежливости членов конгресса. Началась новая эра, эра предвзятости, которая будет преобладать в дебатах до конца XX в. и продолжится в XXI в.

Во время президентства Рейгана произошла эскалация напряженности между Соединенными Штатами и Советским Союзом. Называя СССР «империей зла», президент инициировал ограничения торговли между двумя странами, включая ограничения на поставки электронного оборудования, компьютеров и других передовых технологий. Во время поездки в Европу в июне 1982 г. Рейган впервые выступил на совместном заседании двух палат британского парламента и побывал у Берлинской стены, обратившись к коммунистам с призывом: «Снесите эту стену».

Рейган и его администрация были настолько озабочены противостоянием с Советским Союзом, что президент позволил своим помощникам участвовать в попытке свержения марксистского сандинистского режима в Никарагуа. Была разработана схема предоставления военной помощи и денежных средств контрреволюционным антисандинистским силам, так называемым контрас. Дважды, в 1982 и 1983 гг., конгресс запрещал помощь контрас, а в поправке Боланда к Закону о расходах от 12 октября 1984 г. запретил Пентагону, ЦРУ и другим разведывательным агентствам предоставлять «военное оборудование, военную подготовку, или консультации, или иную поддержку военной деятельности любым группам или лицам… с целью свержения правительства Никарагуа». Поправку вновь внесли в 1985 г., и она действовала в 1986 финансовом году.

Чтобы обойти эти ограничения, администрация использовала средства от тайной продажи оружия Ирану, а также финансовую помощь, предоставленную правительствами иностранных государств и частными лицами для поддержки усилий контрас по свержению сандинистов. Эту уловку начали применять весной 1985 г., когда израильская разведка информировала американское правительство о том, что мусульмане-шииты готовы помочь в освобождении иностранных заложников в Ливане в обмен на поставки оружия Ирану. 17 января 1986 г. Рейган одобрил тайную продажу оружия Ирану через ЦРУ. Он приказал директору ЦРУ, Уильяму Дж. Кейси, не сообщать об этом конгрессу, тем самым положив начало систематическому обману конгресса и прикрытию деятельности членов созданного в 1947 г. Совета национальной безопасности, которые переводили средства для контрас.

Несомненно, это стало нарушением закона и преступлением, влекущим за собой импичмент. Когда всплыли некоторые детали скандала, президент назначил для изучения этого вопроса комиссию из трех человек, возглавляемую бывшим сенатором от штата Техас, республиканцем Джоном Тауэром. Комиссия установила, что Роберт Макфарлейн, бывший директор Совета национальной безопасности, его преемник контр-адмирал Джон М. Пойнтдекстер и его помощник подполковник Оливер Норт наряду с Кейси несли ответственность за поставки оружия в Иран и направление прибылей от этих поставок повстанцам, сражавшимся против сандинистского правительства в Никарагуа. Комиссия также подвергла Рейгана критике за то, что он не контролировал происходящее в его администрации. В своем совместном докладе палата представителей и сенат обвинили президента в том, что он позволил «группе фанатиков-заговорщиков» заниматься противозаконной деятельностью. Как только скандал стал достоянием общественности, Оливер Норт начал систематически уничтожать все письменные свидетельства, прежде чем конгресс смог обязать его предоставить эти документы.

Нарушения оказались настолько грубыми, что ряд конгрессменов-демократов потребовали импичмента президента, но им возражали их более миролюбивые коллеги. «Я пережил импичмент Никсона, – сказал Джим Райт, лидер большинства в палате представителей, – и не хотел бы снова увидеть подобное в нашей стране».

Расследование конгресса получило убедительные доказательства того, что администрация Рейгана «лгала и обманывала конгресс и общественность, попирала конституционные права и обязанности конгресса в проведении внешней политики и передала проведение этой политики частным лицам, стремящимся к извлечению выгоды». Но, сказал спикер Тип O’Нил, «мы не желали пройти через еще один импичмент. Это слишком тяжело для страны, и мы не собирались делать это вновь».

Рейган взял на себя полную ответственность за дело «Иран-контрас», объявив, что направил помощь Ирану в надежде на улучшение отношений, а не для освобождения заложников в Ливане. Помощники поклялись, что президента не проинформировали о тайных договоренностях относительно передачи финансовых средств для контрас. Тем временем Апелляционный суд США округа Колумбия назначил Лоуренса E. Уолша независимым адвокатом, и его расследования привели к обвинительному заключению для 14 человек. Пойнтдекстер подал в отставку, Норта уволили, и им обоим предъявили обвинения. 4 мая 1989 г. Норта признали виновным по трем пунктам, включая уничтожение и фальсификацию официальных документов, но оправдали по девяти другим пунктам обвинения. Он был оштрафован и осужден на 2 года условно, но затем федеральный судья отменил это решение и отклонил все обвинения. Федеральный апелляционный суд также отклонил обвинения в тяжких преступлениях по делу Пойнтдекстера. Макфарлейн признал себя виновным по четырем пунктам обвинения в незаконном сокрытии доказательств от конгресса и был приговорен к 2 годам условно и штрафу в 20 тысяч долларов. Еще двоих сотрудников администрации в 1992 г. помиловал президент Джордж Г.У. Буш. Каспар Уайнбергер, министр обороны, был обвинен по четырем пунктам за лжесвидетельство и дачу ложных показаний, но президент Буш помиловал и его.

В своем заключительном докладе Лоуренс Уолш заявил, что нет никаких достоверных свидетельств того, что сам Рейган нарушил Уголовный кодекс. «Тем не менее он подготовил почву для незаконной деятельности других, поощряя и фактически отдавая приказ о поддержке контрас, хотя финансирование контрас было запрещено поправкой Боланда». Наиболее вероятно, как сказал позже Джим Райт, Рейган «в действительности не придавал значения тому, что он говорил» своим помощникам или на что соглашался, «и не помнил об этом».

В 1983 г. Рейган также был вынужден направить войска в Ливан в составе международных миротворческих сил, чтобы помочь прекратить бушующую там гражданскую войну, почти разрушившую страну. Однако его усилия не увенчались успехом. 23 октября 1983 г. террорист-смертник врезался на грузовике, набитом взрывчаткой, в барак морской пехоты США, в результате чего погиб 241 американский военнослужащий. Рейган незамедлительно отозвал оставшиеся войска из Ливана, но на рейтинге президента эта трагедия не отразилась, его популярность осталась неизменной. С тех пор его прозвали «тефлоновым президентом» за то, что никакая грязь к нему не прилипала.

Его последним достижением в международных делах стали договоренности с новым советским лидером Михаилом Горбачевым о прекращении развертывания ядерных ракет средней дальности в Европе. Придя к власти в качестве генсека Коммунистической партии Советского Союза в 1985 г., Горбачев унаследовал тяжелые экономические проблемы, требовавшие немедленной смены политического и экономического курса страны. Горбачев объявил о новой политике гласности, чтобы избавить страну от присущей советской системе закрытости и репрессий, выступил за некоторую свободу слова и определенную степень политической свободы. Кроме того, он предложил политику перестройки, чтобы спасти больную советскую экономику, сделав ее рыночной, как в западных капиталистических странах.