Но затем репутации Картера был нанесен сокрушительный удар в Иране. Все началось, когда шах Ирана бежал из страны после успешного восстания исламских фундаменталистов. 22 октября 1979 г. ему разрешили въезд на лечение в США, и аятолла Хомейни, мусульманский духовный лидер, руководивший восстанием, призвал своих последователей выйти на демонстрации. 4 ноября 1979 г. сотни иранских студентов ворвались в посольство США в Тегеране и потребовали возвращения шаха для суда над ним. Они захватили около 100 заложников, большинство из которых были членами американской дипломатической миссии. Картер отказался выдать шаха и заморозил все иранские активы в Соединенных Штатах.

Через две недели после захвата заложников студенты выпустили 13 американцев, но продолжали удерживать остальных. Ни выезд шаха из США в Панаму, ни его смерть, последовавшая восемь месяцев спустя, ни просьбы ООН не заставили иранцев освободить заложников.

Использование Картером дипломатических возможностей и его призыв ко всем странам мира о введении экономических санкций против Ирана не возымели эффекта. Надеясь положить конец кризису, он тайно отдал приказ провести военную операцию. 24 апреля 1980 г. рейд американских коммандос окончился провалом и гибелью восьми человек, а шедшая на выручку группа спецназа не успела добраться до Тегерана. На глазах у всей страны правительство Соединенных Штатов продемонстрировало свою беспомощность.

Чуть ранее возник еще один кризис: в декабре 1979 г. Советский Союз вторгся в Афганистан, чтобы поддержать пошатнувшийся и непопулярный коммунистический режим. В ответ Картер установил эмбарго на поставки зерна в СССР и убедил американских спортсменов не принимать участия в Олимпийских играх, которые должны были состояться летом 1980 г. в Москве. Начался новый виток холодной войны.

Все эти события серьезно подорвали надежды Картера на переизбрание. В президентской гонке ему противостоял сенатор от штата Массачусетс Эдвард М. (Тед) Кеннеди, младший брат Джона и Роберта. Впрочем, несмотря на свой успех в праймериз в штатах Массачусетс, Коннектикут и Нью-Йорк, Кеннеди перестал быть серьезным противником, после того как в прямом эфире одной из национальных телепрограмм не смог объяснить, почему хочет стать президентом. 14 августа кандидатуру Картера выдвинули на Национальном конвенте Демократической партии в Нью-Йорке, но ему и кандидату в вице-президенты Уолтеру Фредерику Мондейлу пришлось противостоять напористому республиканцу Рональду Рейгану. Бывший актер и губернатор Калифорнии, он завоевал широкую поддержку консерваторов призывом к снижению налогов и уменьшению вмешательства федерального правительства в жизнь простых граждан. Рейган критиковал экономическую и внешнюю политику Картера и выступал за то, что он называл «экономикой предложения», то есть за снижение налогов для достижения процветания. Наиболее серьезный соперник Рейгана в выдвижении от Республиканской партии Джордж Герберт Уокер Буш назвал «экономику предложения» шаманской.

Но очарование Рейгана, его непринужденная манера поведения и привлекательный телевизионный образ оказались сильными козырями, он легко одержал ряд побед на первичных выборах и 16 июля был выдвинут в первом же туре голосования на Национальном конвенте Республиканской партии в Детройте. После безуспешной попытки убедить Джеральда Форда согласиться на выдвижение в вице-президенты Рейган выбрал кандидатом в вице-президенты Буша. На первый взгляд могло показаться, что кампания обернется упорным соперничеством, но Рейган быстро оторвался от Картера, призвав «синие воротнички» – рабочих, традиционно голосовавших за демократов, – поддержать его консервативную программу улучшения экономических условий в стране.

День голосования принес Рейгану неожиданно большой успех. Уже в самом начале подсчета голосов его победа была настолько очевидной, что Картер признал ее еще до закрытия избирательных участков на Западном побережье. Многие кандидаты на различные официальные должности на Западе считали, что демократы проиграли из-за этой слишком быстрой уступки Картера, так как их сторонники, зная, что выборы проиграны, не явились на избирательные участки. Рейган победил в 43 штатах, включая весь Юг за исключением Джорджии, получив в общей сложности 489 голосов выборщиков и 43901812 голосов избирателей, а Картер выиграл в 6 штатах и в округе Колумбия, набрав всего 49 голосов выборщиков и 35483820 голосов избирателей.

Республиканская партия получила контроль над сенатом, хотя демократы сохранили большинство в палате представителей. Тем не менее республиканцам достались 33 места в палате представителей, и в результате альянса демократов-южан и республиканцев, особенно по таким вопросам, как налогообложение и большое правительство, нижняя палата стала заметно более консервативной. Многие ведущие и авторитетные либералы потерпели поражение в палате представителей. Спикер Тип О’Нил возложил вину за случившееся непосредственно на Картера: «Не столько Рональд Рейган победил на выборах 1980 г., сколько Джимми Картер их проиграл… Дело в том, что в день выборов огромное большинство американцев мечтали поскорее избавиться от него». «Против действительно сильного кандидата, при здоровой экономике, – настаивал он, – Рональд Рейган имел бы не больше шансов быть избранным президентом Соединенных Штатов, чем какой-нибудь сумасшедший». Возможно, он был прав.

После этих выборов многие демократы были деморализованы и не рассчитывали добиться успеха в борьбе с провозглашенным популярным президентом намерением урезать внутренние расходы, чтобы увеличить оборонный бюджет. Но калифорнийцы, хорошо знавшие Рейгана, говорили, что вновь избранный президент «лает, но не кусает». На посту губернатора Калифорнии он, напротив, увеличил расходы и поднял налоги.

Как вскоре выяснилось, Рейган не проявлял большого интереса к деталям законопроектов, но показал себя превосходным бойцом в политических ближних боях. Он уговаривал конгрессменов по телефону, доверительно брал их за пуговицу во время их визитов в Белый дом, работал через сотрудников своей администрации и «команду подкованных специалистов по связям с конгрессом» и часто обращался к американскому народу по телевидению, которое использовал с непревзойденным мастерством для организации поддержки своей программы. «В общем, – прокомментировал Тип O’Нил, – команда Рейгана в 1981 г. была, вероятно, лучшей политической машиной, какую я когда-либо видел».

В первый раз в истории Америки инаугурация президента состоялась на Западной лужайке Капитолия. В своей инаугурационной речи Рейган, самый старый человек, когда-либо избранный главой исполнительной власти, – менее чем через месяц ему исполнялось семьдесят, – заявил, что «правительство не является решением нашей проблемы, само правительство и есть наша проблема». Кроме того, продолжал он, пора «заставить правительство снова жить по средствам и облегчить удушающее нас налоговое бремя». Консерваторы поддержали его речь одобрительными криками, и с этого момента он стал их героем.

Буквально через несколько минут после того, как Рейган закончил инаугурационную речь, 52 американских заложника в Тегеране были отпущены иранским правительством, и это, вероятно, стало последним укором Джимми Картеру.

Очень скоро демократическое большинство в конгрессе оказалось повержено ловким политическим маневрированием Рейгана и его непревзойденной команды. Президент унаследовал экономику, страдавшую от высокой инфляции и высоких процентных ставок. Действительно, базовая ставка в 1981 г. колебалась между 20 и 20,5 %. Прежде всего Рейган настоял на строгой партийной дисциплине. В сочетании с поддержкой консервативных демократов Юга огромное большинство, говорил спикер О’Нил, «которое было у нас в годы Картера, исчезло. Новый президент запрыгнул в палату представителей обеими ногами». Умелый политик и манипулятор, Рейган добился небывалого контроля над конгрессом. Некоторые конгрессмены утверждали, что за первые несколько месяцев администрации Рейгана они видели его чаще, чем Картера за все четыре года президентства. Вскоре демократы обнаружили, что вполне могут работать с президентом. У них было много споров, иногда очень горячих, но они научились, как сказал О’Нил, «быть противниками, не становясь противными друг другу».