– Уйти?

Рэй Линн, все еще яростно щипавшая перья, прервалась на секунду и пояснила:

– Я не сказала, что хотим. Но мы же договаривались…

Риз повернулся к Сьюди Мэй:

– Ты ей еще не сказала.

– Нет пока, но вижу, что пора.

Рэй Линн, перестав выщипывать перья, переводила взгляд с Дэла на Сьюди Мэй.

– О чем вы мне не сказали?

– У Нормы с Джоуи скоро будет младший братик или сестричка – примерно в начале весны. Я-то думала, детей у меня больше не будет, Джоуи-то уже пять, и вот на тебе. Забеременела.

– Ох… – только и сказала Рэй Линн.

Сьюди Мэй взяла ее за руку. Несколько перьев упало на землю.

– Джоуи я рожала тяжело, – сказала она. – Хорошо бы, если бы мне не пришлось столько всего на себе тащить. Мне нужно побольше отдыхать. А это никак не получится, если вы не останетесь помочь. Хотя бы до тех пор, пока маленький не родится. Пожалуйста.

Оба, брат и сестра, глядели на Рэй Линн в ожидании. У Сьюди Мэй стало такое лицо, словно она расплачется, услышав не тот ответ, которого ждала. Дэл замер неподвижно, настороженно. Даже не моргал. Рэй Линн ощипала последние перья и снова окунула курицу в воду. Они с Корнелией и так уже задержались здесь неприлично долго. Как-то нехорошо – свалиться как снег на голову и гостить до бесконечности. Расспросами ее, правда, никто не донимал, но она сама чувствовала, что ее туманное прошлое еще усложняет дело. Сьюди Мэй низко опустила голову и, кажется, уронила слезинку, а Дэл не сводил с Рэй Линн пристального взгляда своих необыкновенных голубых глаз. Похоже, ему не меньше, чем сестре, хотелось, чтобы она осталась. А то и больше.

Рэй Линн вынула ощипанную курицу из котла и сказала:

– Ну ладно. Хорошо. До тех пор.

Сьюди Мэй прижала руки к груди, и Рэй Линн увидела, что она и правда плачет.

– Ох, спасибо вам, спасибо.

– Не за что. Это мы должны вас благодарить.

А Дэл сделал то, чего Рэй Линн никак не ожидала. Положил ей руку на плечо и легонько сжал.

– Я вам очень благодарен, – сказал он, убрал руку и пошел прочь. Рэй Линн смотрела ему вслед.

Сьюди Мэй добавила:

– Услышал Господь мои молитвы.

Рэй Линн тоже чувствовала облегчение. Она ведь совершенно не представляла, куда им с Корнелией податься.

Она улыбнулась Сьюди Мэй и сказала:

– Давайте я пойду скажу Корнелии, а потом вернусь и помогу вам готовить ужин.

Корнелию Рэй Линн нашла в ее комнате: та ничем не была занята, просто сидела на кровати, словно ребенок, ожидающий родительского наказания. Рэй Линн постучала по дверному косяку, но Корнелия не обернулась.

– Когда? – спросила она подавленным голосом, глядя в стену.

– Ну-у-у… – протянула Рэй Линн. – Кажется, не раньше весны.

Подруга резко развернулась на кровати.

– Что?

– Сьюди Мэй опять ждет ребенка. Для нее лучше, чтобы мы остались здесь. Она говорит, что Джоуи рожала тяжело и что ей нужно как можно больше отдыхать.

Корнелия вскочила, схватила Рэй Линн за руки и закружила по комнате. Рэй Линн рассмеялась над такой неожиданной вспышкой веселья, а когда Корнелия выпустила ее и стала кружиться в танце уже одна, ее охватило ощущение небывалого покоя: «Мы остаемся, остаемся!»

Природа еще разок дохнула зноем в начале октября: последний подарок бабьего лета. Осень подкралась почти неслышно: Рэй Линн вдруг заметила, что по утрам они просыпаются от дуновения прохладного ветерка. Вскоре листья на дубах и амбровых деревьях окрасились в яркие красные, оранжевые и желтые цвета. Со временем жизнь в Ласточкином Гнезде становилась похожа на сон, некоторые детали поблекли, совсем как их с Корнелией выгоревшие на солнце платья. Но только не то, что было связано с Уорреном.

Эти воспоминания оставались в сознании четкими, ясными, выпуклыми, как растущий живот Сьюди Мэй. И все же Рэй Линн делалась все более похожей на себя прежнюю – во многом благодаря сестре Дэла. Та, несмотря на беременность, вела прежний размеренный образ жизни: вставала каждое утро в одно и то же время и бралась за ту работу, которую оставляли для нее Рэй Линн и Корнелия. Чаще всего они уговаривали ее посидеть, а сами работали рядом. Рэй Линн любила заниматься хозяйством, любила налаженный порядок – четкий, без всяких неожиданностей, почти не знающий изменений, в котором для любых дел, в том числе для тех или иных блюд на столе, отводились определенные дни недели.

Они с Корнелией честно отрабатывали свой кусок хлеба: огород был уже подготовлен к осенним посадкам, последние летние овощи законсервированы и убраны на полки. Они собирали яйца, а Сьюди Мэй чинила всем рубашки, брюки и платья. Или подруги готовили еду, стирали белье, а Сьюди Мэй после обеда помогала Норме и Джоуи с уроками. Они с Корнелией работали бок о бок, совсем как в Ласточкином Гнезде, и очень скоро им обеим стало казаться, что они были тут всегда – такой привычной стала жизнь в большом фермерском доме. Сьюди Мэй читала им новости из газет, в основном о ценах на самые необходимые продукты и обо всяких специальных скидках. Новости экономики по-прежнему выглядели мрачно, и страна, похоже, склонялась к тому, чтобы предпочесть Гуверу Рузвельта.

По вечерам Рэй Линн уединялась в своей комнате на верхнем этаже, рядом со спальней Корнелии. На противоположной стороне располагались хозяйская спальня, затем детская – ребятишкам пока хватало одной, а последней, в самом конце длинного коридора, была комната Дэла. Рэй Линн до сих пор никак не могла привыкнуть к тому, что он так близко, к тому, что они то и дело сталкиваются в коридоре, когда идут спать. Дэл держался по большей части отстраненно – должно быть, его взгляд в тот день, когда Рэй Линн согласилась остаться, объяснялся только желанием сестры. Рэй Линн знала, что он целые дни проводит в лесу: подгребает и расчищает землю вокруг сосен, готовит их к будущему году. Иногда до нее долетал запах дыма: это Дэл выжигал кустарник и подлесок, чтобы лишняя поросль не мешала соснам. Это напоминало Рэй Линн о том, как они работали с Уорреном, и будило в ней желание снова постоять под кронами этих сосен, почувствовать их терпкий, свежий аромат.

Однажды воскресным вечером, сидя на крыльце вместе с Сьюди Мэй и Корнелией, Рэй Линн заметила Дэла, бредущего через лес. В те дни, когда не был занят работой, он всякий раз ходил куда-то одним и тем же путем.

Сьюди Мэй проводила брата