А теперь самый важный момент. Для того, чтобы купцы платили охотнее, предлагаю свои дороги вести не ВМЕСТО королевских и графских трактов, а ПАРАЛЛЕЛЬНО им.

Новая мысль вызвала ступор среди собравшихся гостей. О таком глупом расходе средств им было кощунственно даже думать. Если ты можешь выкрутить руки кому-то — выкрути. Я же предлагаю ровно наоборот — выкручиваю себе, лишая себя прибыли за счёт барыг-голодранцев, которых могу поиметь.

— Но позвольте, сеньор Ясный Пень, — возразил Лукреций Варон, — ЗАЧЕМ?

— Чтобы умные люди видели сразу несколько вещей, — коварно усмехнулся я. — Первая — их не пытаются «обуть», заставить платить силой. Не хочешь платить нам, частному предприятию — плати стандартную пошлину королю и езжай по королевскому тракту. Или по графской разбитой сельской дороге — там в большинстве вообще бесплатно. Но ехать ты будешь медленнее, а значит у тебя будет меньшая оборачиваемость вложенных средств, — сим термином я сеньоров не удивил, но они вновь не ждали от графёныша глубоких познаний в экономике. — Ты сэкономишь на пошлине, но больше потратишь на овёс, на оплату возниц, на ночлег в конце концов. Умные люди будут предпочитать виа. А глупцы… Глупцы нам не интересны. К тому же они быстро прогорят на своих просёлках, и их сменят умные, кто правильно вложится в логистику. Как нам не интересны и простые труженики села, считающие каждую монетку в четверть асса, — добавил я. — Зачем, скажите, нам обирать простых крестьян, везущих телегу сена в соседний замок на продажу?

Итого. Крестьяне нас любят — мы не выкручиваем им руки, не забираем последний медяк. Нас любят купцы, так как ДУМАЮТ, что мы предлагаем им дешёвую альтернативу, тогда как альтернативу мы предлагаем лишь непроходимым глупцам. — Снова смешки собравшихся. Оценили юмор. — Нас не ругают и не поносят, то есть мы в авторитете. И теперь вопрос, если договоримся с Бетисом и продлим виа до Овьедо, а затем до Альмерии — кого пригласят для строительства по-настоящему важной магистрали королевского значения?

Снова ошарашенное молчание. Уже не настолько ошарашенное, как вначале, но всё же я вновь удивил сеньоров размахом полёта мысли.

— Мы лишим короля доходов, — парировал аквилееец Никодим. — Он не простит, что ты уведёшь его купцов.

«Ты» Гости уже не парились, называя меня кем я есть.

— С одной стороны да, — согласился я. — Но с другой мы дадим ему возможность быстро, очень быстро перебрасывать воинские контингенты аж в самое Приграничье! Напомните, сколько раз орки… Степняки доходили до окрестностей Альмерии из-за медлительности королевских войск?

Безопасность Лимеса — это безопасность столицы. На этом можно сыграть, и нам «забудут» падение прибылей с королевского тракта. К тому же за что им платить, если дороги в печальном состоянии? Мы платим королю за проход телег, но королевский легат никак не следит за состоянием тракта. Там мои… Графские крестьяне по весне щебёнкой ямы засыпают. За свой счёт между прочим. Мы же будем следить за дорогой, и армия при перемещении первая это почувствует.

— А знаете, как лучше поступить? — заулыбался вдруг Варон. — А давайте предложим королю… Долю? Конкретно в этом проекте?

Пауза, чтобы мы с сеньорами «догнали» эту мысль.

— Цена за проход, разумеется, у нас будет выше, но народ будет выбирать нас, и одна шестая от неё будет всё же лучше, чем полная потеря пошлины от этой телеги на королевском тракте. А предложить это нужно под соусом именно степняков. Действительно, сколько можно людским королевствам терпеть от них поражения?

Сказано — потомственный патриций. Я о таком даже не подумал. Думал наоборот, предложить королю компенсацию, если начнёт уж сильно «быть против», пытаясь списать оную же компенсацию на ежегодный транш из казны на оборону. Ну как бы собирался играть на перекладывании компенсации из одного его кармана в другой, частично реально компенсируя выпадающие доходы на армию за счёт увеличения прибылей с будущих проектов. А тут сразу — в долю! Короля! Хотя, собственно, почему нет?

— Тогда это растянется надолго, — покачал я головой. — А я думал после общения с вами ехать в Пуэбло и выделять для работы людей. Подготовительные работы нужно начать уже вчера, если хотим построить быстро. А изыскания в горах — это время.

— Ромарио! — иронию Варона можно было ложкой черпать. — Хотя легата нет на месте, в Аквилее присутствует личный представитель его величества. У которого… У которой есть его Малая Печать. Возможно мы не выбьем из Серториев деньги на дорогу прямо завтра, и даже послезавтра они ещё будут думать, но оставив для них лазейку на довнесение капитала и вход в состав долевых участников, мы обезопасим любые свои действия. Герцогиня Фуэго считается умницей, много понимает того, чего не дано другим высокопоставленным высокородным. Даже если она не одобрит лично, есть шанс запустить это дело в кабинеты Альмерии, потянуть время, а потом станет поздно. И учитывая твоё на её светлость влияние…

— Судьба графства в твоих руках, Ромарио! — с дичайшей иронией в голосе перебил Хавьер Томбо и задорно рассмеялся. — Не зря ты, сукин сын, её развлекал!

— То есть вы не против вложиться в дорогу, хотя будете думать насчёт порта, — перешёл я на следующую мысль.

— Почему нет? — пожал Томбо плечами. — Это — военный проект. Мы не дураки и сразу это поняли. А значит, он будет построен. И лучше, если он будет построен быстро и с нашим участием, чем медленно, и без нашего. Так говорю, сеньоры?

— Так!

— Именно!

— Так точно! — закивали собравшиеся.

— А потому мы… Кто хочет вложиться, — на всякий случай оговорился он, — снова готовы рискнуть и дадим тебе и твоему графу столько денег, сколько нужно для запуска. Ты сможешь начать строить карьеры, дороги и склады под Феррейресом. И король не сможет заявить, что его «кидают», поскольку ему как раз и предложили участие.

Но меня, сеньор Ясен Пень, смущает то, что ваш граф ещё слишком юн… — покрутил пухлик ус, снизив интонацию до «я капец против, если вы мне не докажете, что вода сухая».

«Опачки! Прилетело!» — я напрягся, почувствовав, что за столом все, конечно, улыбаются, и я их действительно поразил, но они — ушлые купцы и не побегут галопом за мальчишкой просто так. Должно быть какое-то условие… И, кажется, вот оно.

— Сеньор Ромарио, — тяжело вздохнул Томбо, глядя мне в глаза, — на севере вашего графства, аккурат в районе тракта на Овьедо, орудует разбойничья шайка. Возможно не одна — мне это неведомо. И это — возмутительно!

— Возмутительно в свете предлагаемых вами проектов, — кивнул он на карту. — Понимаю, разбойничье отродье — не ваш персональный бич, он… Общий. Но если вы не сможете обуздать татей на своей территории, то о каких виа может идти речь?

Я хотел про себя выругаться, но не стал, хотя злость и ярость просто рвались наружу. Ибо сеньор прав. Фейсом меня об тейбл, и реально заслужил. Да, эта проблема досталась от прежнего Рикардо, а тому — вообще от отца, Рома просто не успел о ней даже подумать, не то, что пытаться решать. Но ведь она есть, и сеньорам всё равно на мои две личности и историю их взаимоотношений!