В этот раз ворота открылись не сразу: видимо, оператор задумался, что означает эта гримаса, а то и советовался со старшим. Маард заухмылялся, настроение чуть улучшилось.

— Нет. Это то, что дети по сказкам знают. Двоякодышащие барышни с рыбьими хвостами. Наша с доктором Райнером разработка. Принцип тот же: оператор и генетически усовершенствованная модель, — Ингрид успокаивающе положила руку на его колено.

Маард снова нахмурился.

— Вы что — продолжаете гробить людей?

— Гор, бог с тобой, что ты такое подумал? Операторы русалок — люди, которые не смогли бы полноценно жить в обычных условиях. Девушки с детским церебральным параличом, умственной отсталостью…

— Меня ты тоже собираешься под церебральный паралич подогнать?

Она так резко вдавила педаль тормоза, что Маарда рвануло вперед. От столкновения с лобовым стеклом уберегли лишь ремни безопасности.

— Осторожнее, а то не довезешь, — глухо сказал Игорь.

Очередное доказательство слабости: мышцы спины не удержали тяжелое тело. Это когда-то он мог торчать у раскрытой рампы вертолета с отстегнутой страховкой, прыгать с пяти метров…

Ингрид обернула к нему бледное лицо. Дрожали губы, глаза казались темнее от стоящих в них слез.

— Ты что такое говоришь? Ты что такое говоришь, ты соображаешь?!

— Прости, — сказал он мягко. — Нервы ни к черту.

Ему стало стыдно. Действительно, она-то не виновата. Да и вообще, наверное, пора ему прекратить бояться. Раз решение практически принято.

Ухмылка вернулась на лицо.

Ингрид снова нажала на газ, машина рывком сорвалась с места и понеслась по аллее. Вскоре показалось многоэтажное здание, напоминающее по форме кленовый лист: центральное строение самое высокое, рядом пара ниже, от них отходят еще два крыла по четыре этажа. Ингрид припарковалась на полупустой стоянке, вышла, нервно хлопнув дверью. Маард последовал за ней. Она молчала и всячески избегала смотреть ему в лицо. На лестнице у входа остановилась, не говоря ни слова, взяла Маарда под руку.

Прошли в вестибюль, Ингрид усадила Маарда на диван у имитирующей водопад стены, сама поспешила к ресепшену. Снова предъявила какие-то карточки. Видимо, что-то не клеилось, и двое типов за стойкой принялись названивать кому-то по телефону. Маард все пытался рассмотреть выражение лица Ингрид, но зрение подводило. Пришлось откинуться на спинку дивана и ждать.

Вскоре из серебристой кабины одного из лифтов вышел уже знакомый Маарду по проекту доктор Райнер. Обрадовано улыбаясь, развел руками при виде Ингрид. Она подошла, что-то негромко сказала, кивнув в сторону Игоря. Райнер тут же посерьезнел, они обменялись парой фраз и поспешили к Маарду.

— Здравствуйте, Гор! — радушно произнес док.

— Добрый день, доктор Райнер, — вежливо улыбнулся Маард.

— Ну что, готовы к маленькой экскурсии?

— Как советский пионер — всегда готов, — он поднялся, тяжело опираясь рукой о подлокотник дивана.

Райнер, похоже, шутки не понял. Посмотрел на Маарда с удивлением, пожал плечами.

— Александер, — негромко окликнула его Ингрид. — Если можно, давайте до пятого корпуса на машине. Если мое авто пропустят туда.

— Без проблем, — кивнул доктор и пошел к стойке, где по-прежнему маячили два амбала в черном.

«Еще бы, — с тоской подумал Маард. — Никого не придется буксировать на себе для скорости».

Пятый корпус напоминал авиационный ангар с наспех приляпанной двухэтажной пристройкой. Все это было ярко-желтого цвета. Походу, дизайнер переслушал песенку Битлов про желтую субмарину а то и перекурил травы. Маард усмехнулся, увидев у входа таблички «Осторожно! Опасная зона!», «Вход только по пропускам» и «Не курить».

«Точно перекурили», — ухмыльнулся он.

Не хватало для коллекции «Не сорить!» и «Спиртные напитки распивать запрещается». Хотя в этой стране подобных табличек быть не могло. В отличие от далекой родины, здесь такое было в порядке вещей. Может, лет через сто в России к подобному тоже привыкнут, хотя… Для этого нужно сначала, чтобы русские «копы» перестали брать взятки, курить и распивать спиртное на службе. Маард улыбнулся своим мыслям: нашел же место для ностальгии.

Внутри оказалось и вовсе странно: длинный коридор из каких-то плит. Асбест? А зачем? Стальные двери по обе стороны коридора, несколько ящиков с желтыми эмблемами — пирофаги?[24]Под потолком — защищенные металлической сеткой лампы дневного света. Похоже, в этой субмарине бывало и весело. Горели, что ли, часто? Он принюхался — ничего особенного. Разве что слегка озоном пахнет, будто где-то рядом работает сильный генератор.

— Гор, ваше рабочее место располагается в главном корпусе, — на ходу рассказывал Райнер. — Здесь же временно содержится модель. Как только вы приступите к работе, мы переведем нашего мальчика в более приятные для него условия. Ну что, готовы увидеть красавца?

Маард рассеяно кивнул. Тон доктора его покоробил, тот говорил так, будто Маард уже заключил контракт и был в распоряжении корпорации. Игорь покосился на Ингрид. Она волновалась: глаза возбужденно блестели, пальцы теребили бейджик-пропуск. Разбираться на повышенных тонах расхотелось. Он понял, что ему самому интересно узнать, что же за «красавец» его ждет.

— А что за зверь? — задал давно интересующий вопрос Игорь, медленно поднимаясь по лестнице на второй этаж.

Лестница была металлическая, решетчатая, почти такая же, как на военных катерах.

— Госпожа Ларсен, вы не сказали? — удивился Райнер.

— Нет, — растерянно призналась Ингрид.

— Тем интереснее. Будет сюрприз для вас, Гор. Вон в ту дверь, направо.

Маард переступил высокий порог — настоящий комингс[25]— и очутился на балконе, выходящем в ангар на высоте второго этажа. Ингрид облокотилась на широкие перила, заглянула вниз.

— Гор, иди сюда. Вот он.

Маард ожидал увидеть здоровенный бассейн с дельфином или морским котиком, но никак не полутораметровую толстую ящерицу, покрытую полупрозрачными черными пластинами. Пластины стояли дыбом, придавая зверюге сходство с еловой шишкой. Страшная морда венчалась двумя рядами толстых шипов. Присмотревшись, Маард разглядел среди вздыбленных чешуй животного что-то похожее на сложенные крылья.

— Что это? — оторопело спросил Игорь.

— Дракон, — радостно сообщила улыбающаяся Ингрид. — Правда, он прекрасен?

Ковыляющий по пустому ангару уродец, по мнению Маарда, был каким угодно, только не прекрасным.

Доктор Райнер его создал специально для тебя, Гор, — щебетала Ингрид. — Он пока маленький, но когда вырастет…