«Ты не воин…. Сейчас не самое подходящее время…». Я с усилием сконцентрировалась на последних фразах Шонхорна. Что такого может потребоваться, чтобы древний организм услышал? Почему воин может обратиться к духам, а женщина нет? Готова поспорить, дело далеко не в гендерном признаке. Взгляд медленно изучал тёмную кору, опускаясь всё ниже, а потом упал на корневище, поросшее красно-бурым мхом. Живо вспомнилась первая часть хайды, в которой ларки им натирались. А ведь хайда – это тоже очень древняя традиция ларков.

– Кровь! Нужна кровь, я права? – неожиданно осенило меня.

Шонхорн крепче сжал челюсти, и стало очевидным, что я угадала.

– Можно же поймать какого-нибудь зайца? – предложила, подсознательно чувствуя, что этот вариант не подойдёт.

– Нет, кровь зайца или любого другого животного не подойдёт, – с неохотой подтвердил мою догадку первый советник, тяжело вздыхая. – Здесь нужна кровь ларка. Воин должен находиться на границе между жизнью и смертью, обмазать своей кровью ствол дерева, и только тогда он услышит голоса духов предков. Я бы мог попробовать, но я уже пробовал столько раз, что сбился со счёта. И другие ларки тоже пробовали, уверяю тебя, Лейла. Это бессмысленная затея. Духи решили нас бросить.

– Реш-и-или бросить, не реш-и-или, – протянула я раздражённо. – У нас здесь проблема, и я заставлю их отвечать!

С этими словами под удивлённым взглядом Шонхорна я бросилась в багажник «Пули» за трассировочным канатом из металлических нановолокон, набором инструментов для мелкого ремонта флаера и планшетом. Моя идея попахивала лёгким безумством, руки подрагивали от нахлынувшего лихорадочного возбуждения, а в мыслях плясали швархи.

– Что ты делаешь? – с подозрением спросил Шонхорн, наблюдая за тем, как я накидываю на ствол дерева трассировочный канат.

Я кинула ему один из концов, чтобы он помог.

– Понимаешь ли, Шонхорн, – я прикинула на глаз и набросила ещё две тугие петли, – дело в том, что я аналитик. Я не верю в существование духов или богов… Натяни вот здесь.

Шонхорн молча перехватил концы каната и перевил их, а я достала плоскогубцы и обрезала лишнее.

– Но я верю в то, что на этой планете ещё до того, как тут появились ларки, жил организм, который вы называете Вечным Лесом. Он очень умный и древний, и ваши предки нашли способ общаться с ним. Вот только весь мой опыт анализа данных подсказывает, что ритуал обмазывания стволов кровью и доведения себя до полуобморочного состояния – далеко не единственный способ взаимодействия с ним.

К тому моменту, когда я закончила свою речь, планшет уже был прикреплён таким образом, что несколько концов металлических нановолокон заходили в порты. Мне пришлось поколдовать над конструкцией, чтобы она была более устойчивой. Медленно втянув в себя воздух, чтобы успокоиться, я открыла на планшете приложение, которое алеф-агенты использовали для того, чтобы подслушивать разговоры через вибрации стекла. Конечно, канат для трассиворки сломанных флаеров – не ахти какой проводник для звука, но всё же. Виртуальное окно программы развернулось на весь экран, и я радостно выдохнула: «Получилось!»

Шонхорн нагнулся через моё плечо и с интересом посмотрел на чёрный экран с извивающимися цветными волнами. Они то собирались в мелкую синусоиду, то удлиняли свои «горбы», то вытягивались почти в прямую линию. «Оно» говорило! Действительно говорило! Вот только приложение не могло разобрать и перевести язык. Голосов у древнего существа было слишком много, они сливались, образуя шум, и программа не могла вычленить отдельные колебания.

– Ты забавно перерисовывала голоса духов Вечного Леса в кривые, – задумчиво обронил Шонхорн. – Вот только, как я уже говорил, этого мало, чтобы их услышать. Необходимо быть воином…

Я задумчиво посмотрела на мужчину, что стоял позади, а затем перевела взгляд на его кинжал, который он уже успел привязать к ноге. А может, всё-таки что-то есть в этих их традициях с вызовом духов кровью?

– Дай клинок!

Наверно, что-то было в моём голосе такое, что Шонхорн послушался. Возможно, он думал, что я хочу подправить канат на дереве этим клинком или ещё что-то, но когда я рассекла ладонь лезвием до крови и тут же приложила к коре дерева чуть выше каната, ларк на меня зарычал почти не своим голосом:

– Лейла, да что же ты делаешь?! Арх-хан мне свернёт шею за любую царапину на твоей шкуре. Ты же женщина! Как можно ранить себя, да ещё и специально? Да ни одной нормальной ларке такое в голову бы не пришло…

Я молча подняла ладонь, на которой уже начал затягиваться порез, и указало на место, куда приложила руку. Красные капельки на наших глазах почти мгновенно впитались через шершавую кору, она стала ещё темнее. Мы синхронно перевели взгляды на планшет. Звуковые волны на экране слились в одну единую и чёткую линию, устройство тут же замигало диодами, показывая, что процессор загружен на полную. Ещё несколько секунд – и на экране появилась бегущая строка. «Умираю от засухи, хочу пить». В голове промелькнуло воспоминание о перевёрнутой бочке на заднем дворе Раиты – единственном неразрушенном предмете во всей деревне. А ведь в большинстве местных деревень нет водопровода.

/Месяц спустя, Ларк. Лейла Виланта/

Я наблюдала, как слаженно обнажённые по пояс мужчины достают из флаеров бочки с водой, перекатывают их и заливают раскалённый белый песок водой. Вода мгновенно нагревается, шипит, и часть её испаряется, однако часть успевает проникнуть сквозь землю. На первый взгляд кажется, что это бесполезная работа, однако я уже видела, как потемнела кора исполинов, что росли ближе всего к пустыне, и появились первые травинки там, где вода смыла яд слюны хтэрров.

На меня, стоящую поодаль в лёгком воздушном платье, никто не обращал внимания. Многое изменилось за последний месяц, и если в свой первый приезд на Ларк я часто ловила на себе заинтересованные мужские взгляды, то сейчас все как будто нарочно обходили меня по дуге и старались не смотреть мне в глаза, потому что считали это чем-то неприличным.

Кто-то подошёл ко мне сзади, положил руки на чуть выпирающий животик и мягко привлёк к себе. Я откинула голову и залюбовалась правильными чертами лица Арх-хана. Золотая грива волос блестела в лучах утреннего солнца, оливковые глаза с непривычными вытянутыми зрачками смотрели на меня с необыкновенной нежностью и желанием.

– Ты быстро вернулся, – я улыбнулась и провелась рукой по колючей щетине.

Судя по всему, после осмотра территорий соседних кланов он тут же полетел ко мне.

– Да, – Арх-хан зарылся носом в мои волосы и шумно вдохнул, – я безумно боялся, что вернусь и узнаю, что ты выбрала другого.

Я тихонько рассмеялась, вспоминая события месячной давности, когда я ворвалась в главный зал цитадели и сообщила, что поговорила с духами Вечного Леса, и знаю, как решить проблему с хтэррами. Ожидаемо поднялся шум и гвалт, никто не хотел мне верить, противный Альбинос вообще требовал удалить женщину с собрания вождей, так как она оскорбляет их своими разговорами. Кто-то высказался о том, что меня следует заточить в темницу, так как я, скорее всего, шпионка цваргов. Я почти отчаялась достучаться до упрямцев, но внезапно Шонхорн поддержал меня и поклялся своим клинком, что видел, как я разговаривала с духами. Поддержал и Арх-хан, рыкнув на ларков, вознамерившихся выпроводить меня из зала, что вызовет на дуэль и порвёт любого, кто дотронется до меня хотя бы пальцем. Это возымело действие. Именно с того момента всё и изменилось. Ларки нехотя, но выслушали меня, а затем, за неимением других вариантов, попробовали воспользоваться моей идеей.