Не люди. Иные.

– Что привело вас сюда, сыны севера? Что вам нужно от нас?

– Моя жена носит ребёнка, – сразу озвучил проблему Каил, – нам нужно знать, как обезопасить малыша, и вынуть из тела Амэллы яд Тумана.

Змеелюды, качнувшись, медленно поползли к нам.

– Значит, дитя, – потянувшись, страж положил руку на мой живот. Я вздрогнула, но попыталась сдержать свой страх. – Увы, грозный воин тьмы, души у дитя нет и не было. Ей не дали сформироваться – поглотили светлый огонёк. Опоздал ты, туманник, но это даже хорошо, значит, вернётся дочь твоя. Воплотится в последующем ребенке. А сейчас осталась в утробе твоей женщины лишь оболочка: живое тело без души.

– Тьма в ней, – прорычал потемневший лицом Каил, – как её уничтожить?

Змеелюд внимательно всматривался в моего гера. На его лице медленно расплывалась жуткая улыбка.

– Вот ты и уничтожишь, тёмный. У тебя хватит сил, чтобы совладать с туманом, но никто не обещает, что ты не выгоришь дотла. Готов пожертвовать душой ради своей женщины?

– Нет, – выдохнула я.

– Готов, – спокойно ответил Каил. – Это небольшая цена.

– А если я скажу, что ты можешь умереть, – прошипел нечеловеческим голосом самый на вид старый змей.

– Главное, чтобы моя женщина жила, – столь же спокойно произнёс муж.

– Он не умрёт, – вмешался Сай, – никто ему не позволит.

– Да, я слышал о тебе, целитель, – заговорил другой змей. – Тут в тумане слухи быстро разносятся.

Змеелюды разом, не сговариваясь, перевели взгляд на Лестру и Эмбер.

– Ааа, это те сестрёнки: одна способна воскресить душу в теле, вторая её уничтожить.

Эмбер испуганно прижалась к супругу. Лестра же почтительно склонила голову.

– Ну, что же, мы ждали вас. Долго ждали. Ваш приход предрекли. За помощь вам уже уплачено. Так что, коли явились, значит, настало время. Следуйте за мной.

С этими словами змеелюды развернулись и поползли в туман. Каил, не раздумывая, последовал за ними. Остальные выглядели менее решительно. Хотя, нет: Алеш выражал крайнюю готовность. Мне стало его жаль, ведь он верил, что наше дитя его избранная. Поймав мой взгляд, он внезапно улыбнулся. Я непонимающе приподняла бровь.

– Ты ведь всё ещё видишь мой облик, вартеса? – спросил он.

Я кивнула.

– Иные привязываются не к телу, а к душе, – шепнул он. – Значит, ещё не всё потеряно.

Мы медленно продвигались по лесу. Лошадей вели под узду. Слишком низкие ветви деревьев и торчащие из земли толстые корни мешали ехать верхом.

Каил нёс меня на руках.

Казалось, он и вовсе не чувствует моего веса. За нашей спиной почти впритык шёл Алеш. Молодой безликий зорко озирался и выглядел немного встревожено. Я всё отчётливее видела его словно кровь бордовые глаза. Его облик стремительно прояснялся. Только это и поддерживало огонёк надежды в моей душе, и слова стража, что душа возродится в следующем младенце, только вот дать бы шанс появиться на свет тому ребёночку.

Вскоре мы дошли до весьма интересной статуи хашасси.

Никогда прежде я не видела подобных идолов. Скорее всего, это и есть те самые указатели, про которые говорили мужчины на поляне.

Прав был Сай: не зная, где искать, мы бы долго плутали.

Свернув на узкую звериную тропу, пошли дальше.

Лес над нами уплотнялся. Туман сгущался, ухудшая видимость. Сопнечные лучи с трудом пробивались через густые кроны, создавая причудливую игру света. Уже давно не было слышно птиц. Даже ветер утих, но это не мешало жухлой листве кружить над землёй и путаться в траве.

От этого нереального танца и безмолвия, царившего вокруг. мне становилось не по себе.

Всё чаще на нашем пути попадались древние сухие анчары.

Эти вечнозелёные деревья, раскинув покорёженные ветви. так и норовили уцепиться за путников. Под ногами мужчин заметно проминался влажный мох.

– Интересно, сколько ещё идти, – первой не выдержала молчания Эмбер.

– Ты устала? – тут же всполошился Сай.

– Нет, но неизвестность, она просто убивает, – всплеснула руками девушка.

– Дойдём, всё выясним, – шикнула на неё Лестра. – Если устала, то муж тебя понесёт, не надорвётся, в тебе же весу как в баране.

– Сама ты – коза! – огрызнулась младшая.

Этот диалог заставил меня улыбнуться. Когда-то и мы с Крисс так недовольно шипели и обзывались друг на друга. Ругались, бывало, из-за какой-нибудь несущественной ерунды. Осмотревшись, я поняла, что Крисс исчезла.

После разговора с хашасси я её не видела.

– Амэлла, что стряслось? – тихо спросил Каил.

– Сестра, – растерянно ответила я. – Её тень, она исчезла!

Каил тоже покрутил головой по сторонам.

– Не ищите белое дитя, – громко проговорил один из хашасси. – Это место опасно для неё. Чистые держаться ближе к границе Туманной стены: там, где смерть переплетается с обычным туманом. Здесь же обитают тёмные души: чёрные даром и полные злобы.

– Почему? – шепнула Эмбер. – Почему они злые?

Эта девушка отличалась любопытством.

– Ты ведь сама дитя Тумана и спрашиваешь меня. Я слышу в тебе огромную силу Танука. Посвящённая ещё в утробе матери. И ты не ведаешь, отчего душа чернеет?!

– Нет, – Эм покачала головой, – не знаю.

– Да, нет тут секрета особого, – обронил пожилой змеелюд, – зависть, ненависть, обида, горечь утраты, – всё это уничтожает свет в наших душах.

Кто-то, умерев, тянется к тому хорошему, что осталось у него. Взять бы ту малышку Крисс, так ведь её звали при жизни, в отличие от своей матери она не поддалась отчаянью, не позволила ненависти и обиде на живых очернить её. Вместо этого, она взяла под крыло души новорождённых малышей. Тех, кого вы, наверняка, встретили по пути сюда.

– А они не могут стать живыми? – любопытство Эм не унималось.

– Нет, – змей покачался на хвосте. – Разве что туман очистится над их головами.

Чтобы сердце забилось, их тепа должны исцелиться под силой мага жизни. Но это должна быть действительно великая сила.

Змеелюд странно на нас посмотрел. Словно он знал ещё что-то.

Что-то важное!

Внезапно туман впереди нас раздвинулся, будто занавеса, и мы вышли на небольшую круглую поляну. В её центре находился огромный плоский камень, исчерченный рунами.

– Что-то мне не нравится это место, – заворчал Сай. Но я была с ним согласна.

Вокруг нас росли анчары, но их кроны были абсолютно голые, ни листочка. По земле ковром стелилась густая трава, которая имела странный серый грязный оттенок. Она шелестела и ломалась под нашими ногами.