– Согласен, – медленно протянул Алеш. – Мёртвое место!

– Конечно, – змеелюды обошли, видимо, алтарь и встали за ним. – Это место силы.

Место, где Танук может услышать своих детей.

– Причем тут бог мёртвых?! – прорычал Алеш.

– Ааа, – хашасси широко улыбнулись, все как один. Я всё не могла сосчитать, сколько же их. Мне виделось то три, то пять. Они странно скользили в тумане, исчезая и появляясь будто из ниоткуда. И сейчас на безликого, не отрываясь, смотрели три стража.

– Светлый Иной с чёрной душой, – протянул пожилой змеелюд. – Жестокий воин, хоть и рождён, чтобы даровать жизнь.

– Я задал вопрос, – безликий свирепел на глазах.

Сделав шаг вперёд, Сай положил ладонь на его плечо, призывая к спокойствию.

– Уймись, меньшой, – шепнул он одними губами.

– Спокойно, дети света, – лица змеелюдов снова расплылись в улыбках. – Мы ответим на вопрос. Только в таком месте, как это, свет может уничтожить яд тумана. Именно тот свет, что заключён в вас.

– Объясни конкретнее, во мне света отродясь не было, – теперь уже рычал Каил.

– В иной ситуации, пожиратель, мы бы завернули тебя домой, потому как один ты бессилен, но за твоей спиной стоят те трое, кто способен выжечь тьму из твоей единственной.

– Трое?! – уточнил Сай.

– Да, – хашасси кивнул. – Ты будешь лечить души светлых. Он – змеелюд указал пальцем на Алеша, – наполнять тело женщины жизнью. Она, – и снова палец сдвинулся в сторону Лестры, – держать её душу.

– А я? – подала голос Эмбер.

– О, дитя, ты поймёшь, что делать, когда они начнут Мой тебе совет, не жалей своих сил и не жалей никого. Никого! Запомни это.

– Если это опасно… – начал было Сай.

– Конечно, опасно, – перебил его змеелюд. – Разве в тумане может быть по иному.

Неуверен в своих силах, испепеляющий, или в своих родных?

– Я неуверен в вас, – грубо рыкнул целитель.

– Это ваш выбор: или ритуал здесь и сейчас, или вы уходите, но второй раз на ваш зов мы не придём и помогать не станем. Женщина умрёт Не сейчас, но тьма её одолеет. Твой брат, вряд ли, сможет смириться с её потерей и своим бессилием.

– Это опасно для…

– _.. твоей женщины, светлый целитель? Ну, так следи за ней. Для чего тебе её боги отдали?! Чтобы берёг!

– Ритуал будет, – прорычал Алеш. – Я готов!

– Будет, – кивнул Каил. – Что должен сделать я? Ты ведь говорил, что потребуется весь мой дар.

Хашасси синхронно качнулись, и вдруг их стало семь.

– От тебя, пожиратель, требуется немного. Всего лишь поглотить туман, что явится сюда, – говорившего я уже не могла определить, голос звенел эхом, будто стражи и вовсе не стоят напротив нас.

Я открыла рот, готовая требовать отказаться от этой затеи, но Каил меня опередил.

– Хорошо, стражи, несложна задача, – с этими словами он решительно пошёл вперёд к алтарю.

– Брат, постой, – окликнул его Сай. – Ты опять делаешь, не думая.

– Не мешай мне спасать своё сердце, – с шипящими нотками прорычал супруг.

– Каил, ну погоди, нужно всё обдумать, – светловолосый вард решительно последовал за нами.

Мой гер остановился и обернулся.

– А если бы это была не Амэлла, а Эмбер? Твоя Эмбер, брат? Долго бы раздумывал?! Планы строил? Или хватался бы за любую возможность?

Сай словно на стену натолкнулся. Остановившись, он оглянулся на свою юную жену. Эм испугано мялась на краю поляны. Кивнув ей, Сай перевёл взгляд на меня.

– Укладывай её удобнее на алтарь, – тише проговорил он, – хуже уже вряд ли будет.

– Вот так бы сразу, – проворчал Алеш. Обойдя высокий плоский камень, он встал за ним, нагло потеснив хашасси. – А теперь точно объясните, что делать?

Этот вопрос был адресован змеелюдам.

– Ничего, с чем бы вы не справились, – усмехнулся страж. – Мы призовём то, что в ней скрыто и контролирует её извне. А вы уничтожите это порождение.

– Действительно, ерунда, – угрюмо бросил Сай. – Эмбер, иди ко мне.

Услышав варда, девушки метнулись к нам.

– Значит, так, – продолжил отдавать приказы целитель, – что ты будешь делать, Каил, и как это уничтожать, меня не касается, но, будь добр, не окажись слабаком. Я лечу вас, – он бросил короткий взгляд на Алеша и Лестру. – Ваша цель: не дать нашей княжне ускользнуть от нас тенью. Не справитесь – сами будете рыскать по округе в поисках её души. Эмбер, стой рядом со мной и ни во что не лезь. Ясно?! Ни во что!

Русоволосая красавица улыбнулась и послушно закивала.

– Не нравится мне всё это, – продолжал ворчать Сай. – Ни плана, ни хоть какой-то ясности. Нате вам алтарь, изгоняйте туман. Кто так действует?!

– Я так действую, и пока ни разу не облажался, – угрюмо рыкнул Каил.

– Надеюсь, это не станет тем самым первым разом, – тяжело выдохнул целитель.

– Хватит! – у Каила сдавали нервы. – Хоть раз, Сай, сделай что-то безрассудное.

– Для этого в нашей семье есть ты, – зарычал вард, – а я же предпочту, не теряя головы, контролировать всё здесь происходящее.

– Вы готовы? – вмешался страж, молчавший до этого момента.

Я повернула к ним голову, вблизи хашасси показались мне столь схожими, что отличать одного от второго можно было только по оттенку чешуи.

– Я готова, – шепнула в ответ, хотя абсолютно не понимала, что сейчас произойдёт.

И это неведенье спасало. Ведь волнение – это не страх.

Кивнув, хашасси отползли от нас на некоторое расстояние.

– Пожиратель встанет у изголовья, – громко скомандовал самый высокий змеелюд с тёмной чешуёй, – светлый в ногах. Носители жизни – по бокам

– А я? – вновь подала голос Эмбер

– А ты, дитя Танука. постарайся быть везде.

Все умолкли. Тяжело вздохнув, я глянула на небо.

В вышине в кроне высоких деревьев клубился молочный туман. Сквозь него пробивались редкие лучи солнца, освещая вечный сумрак, царивший в этих лесах.

Как это, наверное, ужасно вот так жить и с рождения и до самой смерти, не видеть солнца, голубого неба, лёгких пушистых облаков, радугу. Как можно жить, не видя всего этого.

Прикрыв глаза, я внутренне сжалась, предчувствуя что-то нехорошее, может, даже страшное.

– Что же, мы ждали этого столько лет, – скривив губы, пробормотал змеелюд. – Когда-то к нам пришла старая провидица и предрекла этот день, и этот час.

Посмотрим, так ли сильны северные варды, как про вас шепчут ветра.