Лестра тяжело вздохнула и замолчала.

– Но тебя ведь спасли, – неуверенно пролепетала я, – значит, всё хорошо.

Горько улыбнувшись, девушка покачала головой.

– Нашу Лестру не спасли, – прошептала Эмбер. – Томмали, старшая сестра, нашла её тело в телеге с мёртвыми. Мы похоронили её и оплакали. Той Лестры, упрямой и колючей, больше нет. Осталась только могила.

Ничего не понимая, я переводила взгляд с одной сестры на другую.

– Как? – выдохнула я.

– Это не моё тело, – черноволосая девушка отвернулась, – бабки моей, будь она проклята Туманом. Сай помог, исцелил и омолодил. Но всё равно я немного старше сейчас.

– Но как? – я всё ещё не понимала.

– Я тень, как твоя сестра, – пояснила темноволосая девушка. – Я была такой же неприкаянной.

– Как Крисс? – выдохнула я. – Ты была мертва, как Крисс?

– Да, – Лестра кивнула.

– Но… – слова застревали на выходе, их перебивали эмоции. В моём сердце вспыхнула дикая надежда на чудо. – То есть Крисс можно вернуть?

– Никто не знает, – Лестра сочувственно покачала головой. – Мне подсказал отец, и тело было не совсем чужим. Родная кровь. Ты ведь не удумаешь отдать сестре своё тело?

Эта мысль мне показалась не столь ужасной. Я бы, не раздумывая, отдала тело сестре. Я пожила, а она нет.

Со стороны леса раздались нечеловеческие крики.

Обернувшись, мы увидели целую армию неупокоенных, надвигающуюся лавиной на нас. Над ними плотной стеной нависали чёрные, как сама тьма, тени.

– Ничего себе, Стужу мне под хвост! – странно выругалась Лестра. – Я их даже не ощущаю!

– Тьма скрыла, – шепнула перепугано Эмбер. – Так, Лестра, поднимаем Амэллу и к Саю.

Но делать девушкам ничего не пришлось. К нам подскочил Алеш и, схватив меня на руки, метнулся к братьям Бессон. Опустив на землю, он без церемоний усадил рядом и сестёр, а сам встал в один ряд с вардами.

– Вот это мы прогулялись – шепнула Эм.

Словно во сне я смотрела, как на нас надвигается целая армия мёртвых. Их тела были в разной степени разложения. Некоторые умертвия, казалось, и вовсе только что из могил подняты. С них чёрными лоскутами свисала плоть. Кое-где проглядывались пожелтевшие кости. При этом жуткое войско рычало и скалилось беззубыми ртами.

Испытывая удушающий страх, я схватилась за руку Лестры, неосознанно прося у неё поддержку.

– Спокойно, Амэлла, – шепнула девушка, притягивая к себе младшую сестру. – С нами два сильнейших варда севера. Если Каил не придушит их тьмой, то Сай выжжет светом. Наши мужчины непобедимы.

Она говорила уверенно, но я видела напряжение в глазах воинов.

Я видела, как сужается кольцо вокруг нас: мужчины закрывали все бреши между своими телами, чтобы не допустить к нам мертвяков. Я не могла этого не замечать.

Противников было слишком много.

Но в действительности меня волновали не умертвия, а огромные чёрные тени, что нависали над ними. Они будто кукловоды тянули к покойникам жирные блестящие нити тумана. Управляли ими, словно те марионетки. Хотя, скорее всего, именно ими неупокоенные бездушные мертвяки и являлись.

Вглядываясь в их черные искажённые гневом лица, я понимала, что это воплощения самого зла. Это и есть сущности тумана, его рабы. Покорные слуги, что выполнят любую его волю.

Закрыв глаза, я испугалась собственной смерти.

Боялась стать такой же, как они. Не желала, чтобы моя душа питала это место.

Громко затрещали ветки. Огромная жуткая армия двинулась на нас. Мёртвые нелепо хромали, но упёрто шагали вперёд. Тени дёргали за нити. Это был самый страшный кукольный театр, который только можно себе вообразить.

По мере приближения нежити, усиливался запах разложения и ещё чего-то.

Нечистот.

Да, именно так смердело. Вытащив из кармана трясущейся рукой платок, я прижала его к носу. Сёстры последовали моему примеру.

Сидя на земле, окружённая стеной воинов севера, я тряслась как кролик.

Я слышала жуткие стоны, вой и хруст ломающихся костей. На землю упали первые ошмётки разорванных тел. Воины вардов более не походили на людей. Высокие серокожие мужчины, покрытые снежной изморозью, обращали своих врагов в ледяные скульптуры, опрокидывая их наземь.

Туман с лицами северян метался по кругу. Он окутывал свои жертвы и буквально разбирал их на части, переламывая конечности и позвонки.

Безликие, приняв облик монстров, короткими мечами крушили всё, что живо уже и так не было.

Это не походило на бой.

Скорее на бойню.

Но сколько бы ни полегло нежити, неупокоенные всё шли на нас.

Я ловила на себе жадный пристальный взгляд теней. чёрные мерзкие твари тянули ко мне свои нити, но нарывались на неожиданное препятствие. Малышка Эмбер, играючи, ловила их в тёмные сети и буквально обращала в дымку. Теперь я поняла, почему тени ей не страшны. Это она опасна для них. Такой силы, какая росла из души этой девушки, я ещё никогда не видела.

Время тянулось нескончаемо медленно. Количество изломанных тел росло.

Запах стал просто невыносимым. Закрывая рот и нос платком, я, кажется, плакала от ужаса. К такому морально была не готова. Я не привыкла видеть мёртвых.

Чувствовать их смердящую вонь. Спокойно смотреть, как тянутся ко мне их скрюченные пальцы.

К такому просто невозможно быть готовым.

– Хватит, – шептала я одними губами.

– Сай, пожалуйста, – громко крикнула Эмбер, – тут уже больше теней, чем мёртвых.

На доли секунды мужчины обернулись. В их взгляде не было ни нежности, ни жалости. Холод и расчёт. Никаких эмоций.

– Прикройте Амэллу – выкрикнул светловолосый вард. Не мешкая, девушки мгновенно обняли меня, пряча от окружающего мира. Сверху, как колпаком, нас накрыла тьма. Но она была мне не страшна, напротив, я чувствовала в ней нечто родное.

“Спокойно, любовь моя, – послышалось словно из ниоткуда, – мой брат просто истребит остатки наших незваных гостей" Мгновение и меня ослепил невероятно яркий свет. Он жёгся так, что становилось физически больно. Кожа горела и страшно зудела.

Лестра прижимала меня и Эмбер к себе всё плотнее.

Её объятия становились удушающими.

Мне не хватало воздуха, чтобы сделать глубокий вдох.

Это продолжалось несколько нескончаемых секунд, а потом всё исчезло.

Над нами раскинулся мрак.

Встрепенувшись, я отодвинулась от девушек и осмотрелась.

Поляна превратилась в пепелище. Выгорели не только тела неупокоенных и чёрные тени, но и трава, кора деревьев и тонкие ветви. Всё было опалено.