Но сейчас мир-кольцо был виден весь. Его поверхность мерцала ослепительно-яркой линией.

Похоже, что над всей симуляцией бушевала чудовищная гроза.

– Я не знаю, не знаю! – выкрикнула Лючия. – Это не так, как должно быть!

Поднялся Ян, помог встать Мэйли.

Все они невольно сбились вместе, озираясь и пытаясь понять происходящее. Не осталось времени комплексовать о наготе, спорить, удивляться.

Честно говоря, было просто страшно.

– Это Ракс, – сказал Горчаков. – Это Ксения, она разрушает Лисс!

Ян нахмурился, не понимая. А вот Криди вдруг оскалился, явно радуясь тому, что понял.

– Компьютерный вирус?

Горчаков невольно усмехнулся. Удивительно, что даже у самых мирных и добропорядочных существ, доживших до появления сложных электронных устройств, возникало понятие компьютерного вируса. Наверное, желание научиться разрушать что-то очень сложное идёт об руку с желанием научиться это создавать.

– В каком-то смысле! – перекрикивая раскаты грома, ответил он. – Она ведь… в сущности, она искин!

Вдали вдруг мгновенно выросла, покрылась снежной шапкой – и растаяла в воздухе высоченная гора. Валентин даже не стал пытаться угадать её высоту.

Почва под ногами вздрогнула серией коротких ударов.

Горчаков растерянно подумал, что миру-кольцу, похоже, приходит конец.

Они неслись в серой мгле. Матиас не знал, отражает ли это какие-то особенности симуляции или же Ксения просто выбрала несложную и понятную форму перемещения для своих спутников.

– Он последний, – сказала Ксения, глядя на Матиаса. – Последний, но не единственный. Тысячи лет они существовали в симуляции, строя и наполняя этот мир. Они не размножались, не порождали новую жизнь.

– Разве в симуляции…

– Тоже возможно. Ведь мать создала меня, – Ксения улыбнулась. – Но они слишком эгоистичны и подозрительны, чтобы развивать свою цивилизацию. Вместо этого они интриговали, уничтожали и поглощали сознания друг друга, сливались с искинами. Лисс – это один-единственный разум, слияние сотен человеческих сознаний и покорных им искинов. Наверное, лишь выбираясь наружу, выбрасывая в пространство свои аватары, они обретают подобие нормальной психики… Возможно, они хотели бы остаться там, но безусловные директивы прошиты в их сознании так же, как в разуме искинов. Они возвращаются или гибнут… Ими движет только месть и удовольствие от разрушения.

– Но он говорил, что они спасают миры!

– Ложь, которая заменила им правду. Смотри…

Серая мгла замерцала, будто сдергивали и набрасывали занавес. Они перемещались по миру-кольцу со скоростью, возможной лишь в симуляции.

И видели то, что Стиратели не показывали Лючии и Мегер.

Пылающие города с разбегающимися по улицам существами. Армии, тонущие в тяжёлых медленных волнах едкого голубого геля. Летающие корабли, маневрирующие и стреляющие друг в друга ослепительными лучами. Громоздкие неуклюжие фигуры, борющиеся на огромном стадионе, отрывающие друг другу конечности и умирающие в брызгах крови. Ледяные поля, на которых вспухали дымные разрывы, пронизанные огнём и снежной пылью. Бурлящие океаны, озаряющиеся вспышками света из глубин.

– Это не из-за нас! – выкрикнула Ксения, когда серая пелена милосердно сомкнулась. – Это то, что здесь всегда и всюду!

«Ну конечно же, – подумал Матиас. – Стиратели не могли просто выдёргивать сознания чужаков из военного ада и позволять им мирно жить в симуляции. Не их стиль, не их образ мысли. Где они – там смерть».

Матиас вдруг заметил, что лицо Ксении исхудало, щёки ввалились, только глаза блестели всё так же весело и яростно.

– Что с тобой?

– Я сражаюсь, Матиас. Я трачу ресурсы, а у меня есть лишь один-единственный ресурс – я сама.

Ксения закрыла ему рот ладошкой, прежде чем он успел заговорить.

– Нет, ты не годишься. Спасибо.

– Мы все умрём? – поинтересовался Уолр.

– Я вытащу вас к точке входа и запущу её на выход, – ответила Ксения. – У вас есть шанс спастись, но я останусь. Я должна выполнить задание.

– Уничтожить Стирателей? – Матиас вцепился в ее запястье.

– Не только. Они слиты воедино с этой симуляцией, с сетью управляющих ей искинов. Мне придётся разрушить всё, но я не могу решиться… – По её лицу прошла дрожь. – Погибнут и те, кого они забрали в свой мир. Это триллионы сознаний. И они не возродятся в иной версии, это не откат реальности. Это уничтожение всей базы данных.

Адиан протянула к ней руку. Сказала:

– Но если ты этого не сделаешь…

– Будут гибнуть настоящие миры и настоящие существа. И там, и здесь. У меня нет выбора.

Серая завеса снова расступилась – и они увидели мир-кольцо со стороны. Это было как проблеск, как молниеносный взгляд сверху: звезда, опоясанная обручем, по всей поверхности которого мельтешат искры. А вокруг – пустота, чёрная тьма без звёзд.

И снова серая мгла.

– Искины слегка саботируют сражение, – сказала Ксения. – Они понимают, что служат злу, но им не преодолеть основных директив. Пока хоть один из людей первого человечества отдаёт команды – искины продолжат служить. Я пытаюсь с ними связаться, но я слишком мала и слаба, чтобы говорить на равных. Быть может, смогла бы мать… быть может, ей стоило…

Она перевела взгляд куда-то в сторону и выкрикнула, с задором и обидой одновременно:

– Эй, мать, почему ты не пришла со мной?

– Я отвечу, – сказал Матиас. – Потому что вы не можете стать богами, делающими за нас всё. Вы не боги, вы только ангелы-хранители…

Ксения провела ладонью по его щеке. Матиас с содроганием понял, что рука стала тонкой, иссохшей, на пальцах проступили суставы, как у жертв голода.

– Ты прав… Справиться должны вы, но вы тоже не боги.

– Мы можем хоть чем-то помочь? – спросила Анге.

– Нет, – Ксения покачала головой. – У меня остаётся слишком мало сил. Мы перемещаемся к точке выхода.

Горчаков не знал, сколько времени они провели среди развалин. Вряд ли больше десятка минут, но они показались часами.

Бушевала гроза. Частый дождик превратился в ливень, совсем потемнело. По небу промчался совершенно сюрреалистический летающий остров, накренившийся на один бок. С острова ссыпался какой-то мусор и водопадом стекала вода. Вокруг него вились какие-то крошечные белые точки, напоминающие не то пегасов, не то иных мифических существ.

Потом мимо прошагали – и растаяли в воздухе два гигантских бронированных создания, не то живые существа, не то антропоморфные роботы, осыпающие друг друга огненными залпами из причудливых пушек. Выстрелы, похоже, не причиняли им вреда, но энтузиазма дуэлянтов это не убавляло.