Зал для подношений был прекрасен. Такой же искристо-ледяной, как и все Чертоги, пустынный, только в центре стоял огромный алтарь, а у стены — узорчатый серебряный стул с высокой спинкой.

Следуя заранее намеченному плану, хоть и откорректированному побегом жрицы, я выскользнула из хватки мужа и положила на полупрозрачный массив букет алых роз. Не знаю, почему именно их, цветы выбирала Нира, пока я занималась внешностью. И своей, и ее, кстати.

Алая россыпь на искрящемся серебре льда завораживала. Я исполнила реверанс и вернулась к спутникам, любопытно стрельнула глазами в сторону Рунну. Что дальше будет?

Страж прикрыл глаза и воззвал к богине. Вид при этом у него стал до того одухотворенный и сосредоточенный, что мы трое обменялись проказливыми улыбками. А Нира еще и приглядываться к несчастному стала с явным намерением сотворить гадость. Жаль, не успела.

Что произошло дальше, объяснению поддавалось с трудом. Повеяло холодом. Не ручаюсь за правдивость увиденного, но в воздухе замерцали острые кристаллики льда. Ладин откликнулась?

Мне-то ничего, а вот Нира болезненно всхлипнула, рухнула на колени и, прижав руки к груди, закашлялась.

Сила схлынула.

— И как это следует понимать? — уточнил Этельвин у вышедшего из транса Рунну.

Но меня их разговор не интересовал.

— Нира!

Страх полоснул сердце. Я рухнула на обжигающий пол рядом с подругой и, не зная, чем помочь, неловко погладила ее по спине. Кашель медленно затихал, но дышать магине все еще было тяжело.

— Нира? — вздернул бровь Стужа. — Не Ариадна? О-очень интересно.

Я была иного мнения.

— Все из-за тебя, — забыв о манерах, ткнула пальцем в грудь Эта и чуть не расплакалась.

Зачем, вот зачем он потащил огневичку с нами?! Неужели ей без того выпало мало боли?

Безопасник виновато потупился и ни оправдываться, ни язвить не стал. Наверняка и сам вину почувствовал. А вот болезная думала по-другому:

— Успокойся, Ариша, он здесь ни при чем, — ко мне на плечо опустилась дрожащая рука. — Это все Ладин ваша. Кажется, я ее заинтересовала.

Странный визит в Чертоги никоим образом не повлиял на предпраздничную атмосферу, захватившую нас без остатка. Даже Нира тем же вечером выкинула из головы неприятный инцидент и прочно обосновалась у огромного окна. Девушка жадно вглядывалась в снежные порывы северных ветров. И не надо быть провидцем, чтобы понять, кого именно она надеялась в них разглядеть.

А я испытывала почти неодолимое желание стукнуть одного светловолосого мага чем-нибудь тяжелым, исключительно в целях прояснения мозгов. Хотя и отлично понимала, что сердцу не прикажешь, а поскольку оно молчит, Арл будет рассматривать невесту с позиции выгоды. А в этом Нира даже мне проигрывает заметно. Разве что сделать ставку на ее необычный для Севера дар…

— Как думаешь, они уже прибыли? — тихонько спросила магиня.

Они, потому что вместе с Арлитом должно прилететь соскучившаяся по любимому Вида. На бал ей, конечно, не попасть, но ждать возвращения Ривела еще несколько дней у моей бывшей камеристки просто не хватило терпения. И она напросилась в столицу с Арлитом.

— Наверное, — я ответила так же тихо и запуталась пальцами в длинной шерсти разлегшегося рядом с Нирой серебристого зверя. Элиан довольно муркнул и попытался соблазнить на ласку и огневичку, потершись носом о ее ладонь, но девушка осталась безучастной.

Мое терпение вышло.

— Ты что же, так и собираешься всю оставшуюся жизнь снежинки рассматривать?! Вот от кого, от кого, а от тебя точно не ожидала.

Подруга виновато вздохнула.

— А есть варианты?

— Конечно!

— И какие же? — но голос звучал безразлично.

— Действовать! Пусть за тобой не стоит Дом, но у меня, помнится, даже приданого не было. Давай Эт договорится с Князем, и невесту поменяют еще раз. Ты же будешь ему лучшей спутницей жизни, чем какая-нибудь льера замороженная, ведь правда?

Ответу предшествовал горький смешок.

— Да, Ариш, я помню, какая ценность для Джаанда мой дар. Знаешь, ведь меня уже многие сманить пытались… Эт твой, Ривел, Стражи поработать с ними предлагали. Да что там, даже на улице мужик какой-то пристал.

— Ну вот! — воодушевилась я. Она поняла, что не безвестная сирота, на Севере она — очень ценный маг. А титулы… те же Стражи и без них неплохо живут. Правда, насколько я успела выяснить у Этельвина, семей у Стражей нет.

Ладно, признаю, пример не самый удачный.

— А Арлит не предлагал, — не обращая внимания на мои слова, закончила Нира. — Понимаешь, Ариша, даже работать у него не предлагал.

Я поняла. Осознала. Вздохнула.

И почему мужчины иногда такие бестолковые?!

Кажется, одну рыжую особу сегодня пробило на откровения, потому что после недолгой паузы Нира спросила:

— Ариш, а можно я тебе кое в чем признаюсь? Только обещай, что не станешь злиться…

Нет, эта магиня — как шкатулка с секретом. Думаешь, что уже все знаешь, и тут выясняется, что есть второе дно… И потом третье… И так до бесконечности.

— Куда уж мне! Кайся давай.

Девушка отвернулась от окна, помедлила немного и чуть слышно шевельнула губами:

— Меня Дом принял. В первый же день.

Убить ее мало! Но вид у рыжей был до того несчастный, что руки против воли потянулись обнять.

— И при этом ты готова была сделать льерой меня?

Всхлип — и по моей шее потекли горячие слезы.

— Я бы помогала, как тогда, с Амирой. Никто бы и не подумал.

Какое-то время так и сидели обнявшись. Я поглаживала короткие встрепанные волосы, магиня горячо сопела мне в воротник. Барс ворчал у наших ног. Кажется, все были довольны.

— Надо Арлиту сказать, — прервала я идиллию.

— Нет, — Нира выпрямилась и серьезно посмотрела на меня. — Обещай, что не сделаешь этого! Я не хочу давить на него.

Хотелось спорить. Наверное, так бы и сделала, если бы Элиан не положил когтистую лапу мне на колено. Многозначительно так…

— Ладно.

— Не знаю, как оно все повернется, — задумчиво произнесла девушка и все-таки поскребла кошака за ушком. — Дом подчиняется мне, и хорошо там, нигде так не было. А в храме, ну то есть в Чертогах, эта их богиня сказала, что я к ней скоро вернусь. Странно, правда? Так что давай не будем вмешиваться. Пусть все идет, как идет.

Знаю, что на моем месте десять подруг из десяти с самым искренним видом выдали бы обещание, а при первой возможности поговорили с ледяным. Но я почему-то решила поступить иноче. Нира сама в состоянии о себе позаботиться. Да и как отреагирует Арл, неизвестно…