И почему моя интуиция с таким вердиктом не согласна?

— Вот еще! — бушевала Нира. — Зачем ей к той Ладин? Аришка — наша, нечего ей ко всяким ледышкам соваться! Обидят еще.

Поскольку возмущенные вопли огневички были адресованы не мне, а Этельвину, можно было молча улыбаться. Все-таки она неподражаема!

— Я тебе больше скажу, — ехидно оскалился в ответ мой благоверный. — Ты теперь тоже наша, раз уж Ариадна взяла над тобой покровительство.

Сопение. Гневный взгляд широко распахнутых глаз.

— Это кто еще над кем взял! — нашлась наконец магиня.

— А не важно, — Эт оставался непробиваемо спокоен, разве что в серых глазах читалась легкая издевка. — Собирайся, с нами поедешь.

Девушка застыла на миг. Поняла, осознала. И, все еще бурча себе под нос нечто очень недовольное, убежала за теплыми вещами. В ней-то ледяная сила просыпаться и не думала, поэтому магиня так и продолжала нещадно мерзнуть.

Тут в мою голову мягкой поступью закралась другая мысль: а если они с Арлитом поцелуются? Что с ней станет? Или с ним? Кто из двоих сильнее?

Наверное, выражение лица вышло совсем уж загадочное, потому что из размышлений меня вырвали теплые ладони, коснувшиеся шеи и заскользившие по плечам.

— Ариииша, — хрипло выдохнул мне на ухо муж. Да с такой интонацией!

— Прекрати! — одернула его почти искренне. — Сейчас Нира вернется!

Но этот факт совершенно не помешал Эту развернуть меня к себе, обжечь дыханием и медленно поцеловать. А учитывая, что чуткие пальцы так и продолжали ласкать затылок и плечи, из реальности я все-таки выпала. На несколько мгновений.

Дальше произошло то, что должно было произойти.

— Кхм-кхм, — раздалось от двери завистливое. — Уже и ненадолго оставить их нельзя.

Я забилась в руках шерра пойманной птицей, пришлось ему расцепить хватку.

— Ты пришла слишком быстро, — не скрывая недовольства, проинформировал огневичку безопасник.

И увлек нас обеих к выходу.

То, что эти двое, не питая друг к другу никаких теплых чувств, неплохо уживались под одной крышей, радовало меня несказанно. Нира смотрела на Эта волчонком, пару раз даже тяпнуть пыталась (фигурально выражаясь, конечно же) и наверняка в душе обвиняла его в том, что лишена возможности хотя бы мельком видеть Арлита. Сейчас она жила предвкушением бала, но что будет потом? Об этом даже мне думать не хотелось.

Этельвин все еще злился на ее отказ поступить к нему на службу и то и дело испытывал молоденькую магиню на прочность. Разумеется, не было никакой необходимости ей ехать в Чертоги. И, наверняка, огненному магу не слишком понравится в обители ледяной богини.

Но тем не менее Нира садится в сани вместе с нами, правда смотрит при этом исключительно на меня. Эвин тоже смотрит на меня и улыбается.

Приятно разнообразия ради почувствовать себя не камнем преткновения, а связующим звеном.

Сани стремительно скользили по узким улочкам. По сторонам старалась не смотреть, вряд ли что-нибудь интересное увижу. А лишних переживаний не хотелось. До бала по случаю Зимнего Солнцестояния оставался всего день, и думать хотелось исключительно о нарядах и маленьких женских хитростях.

— Арлит остановится у нас? — спросила своего шерра. Вроде бы, равнодушно, но тут же удостоилась ревнивого взгляда.

— Нет, у него есть собственный городской дом. — Со стороны Ниры раздался разочарованный вздох, наверное, поэтому Эт продолжил: — За стенами столицы, так что его разрушения почти не коснулись. И там можно жить, я сам лично проверял.

— Мог бы и соврать, — буркнула огневичка.

На бледных губах промелькнула зловредная усмешка.

— Не мог. Там наследника дожидается льер Ривел Дрэгон, освобожденный из заключения. После бала их ждет один ритуал с участием главной жрицы Ладин, после чего оба отправятся в Джаанд.

Девушка подалась к Эвину и жадно ловила каждое слово.

— Что за ритуал? — спросила напряженно.

Отвечать Этельвин не торопился. Я даже заволновалась, как бы что-нибудь колкое не сказал, все же эти двое стоят друг друга. Но серые глаза смотрели до непривычного проницательно, без малейшего намека на желание задеть. Нира тоже смотрела — с огромной, всепоглощающей надеждой ухватить хотя бы кроху жизни любимого. Пришлось ткнуть мужа локотком в бок, сколько можно мучить бедную девушку?!

— Дядюшка снимает с себя обязанности Хранителя, а Арл становится главой Дома Замерзшей Розы, — нехотя поделился новостью Эт.

На этом разговоры пришлось сворачивать. Сани, которые успели уже покинуть пределы города, плавно пронеслись по заиндевелому парку изумительной красоты, где под тончайшим белесым покровом проступали самые разные деревья и цветы таких оттенков, о которых даже я, травница, понятия не имела. Вскоре дорога уткнулась в огромное крыльцо из белого мрамора с редкими красноватыми прожилками. Красиво… Никогда не видела подобного.

Таким же был и возвышающийся над парком замок. Вернее, три замка, будто бы сросшиеся между собой. Совершенно одинаковые. Чертоги Ладин.

На первой ступеньке уже топтался Рунну. Не Идьяра. Еще одна радость этого дня.

— Ее нет, — заявил Страж вместо приветствия и раздраженно тряхнул волосами.

— Богиня отлучилась? — попыталась съехидничать Нира, но напряжение чувствовалось.

Стужа смерил ее равнодушным взглядом, но до ответа снизошел. Хотя пояснял больше нам, чем огневице.

— Ладин всегда здесь. Она в ледяных стенах Чертогов, в дыхании ветра, в каждой крошке инея, покрывающего лепестки цветов. Здесь и по всему Северу. А вот главная жрица рано утром изволила отбыть в неизвестном направлении.

— Тварь, — Эт мрачно сплюнул на расчищенную дорожку. — Предупредил же, что мы едем.

— Потому она и сбежала, — хмыкнул Рунну, и в его светлых глазах заискрились смешинки.

Признаться, я мало что поняла. Стены изо льда? Так это не мрамор?! А красное тогда что? Я растерянно хлопала глазами, ожидая не то страшной кары для Эта, который уже дважды за последние несколько мгновений проявил неуважение к богине, не то приказа садиться в сани и убираться вон. Не последовало ни того, ни другого. Благоверный приобнял меня, да так, что его рука соскользнула на то место, которое уже не совсем талия, и увлек к лестнице.

Задавать вопросы опять досталось Нире, потому что я просто опешила от чьей-то наглости:

— А что, наш визит не отменяется?

Отвечал Страж.

— Мы пришли выказать почтение Ладин, она здесь. Что еще надо?

Пока петляли по сияющим, будто бы кружевным коридорам, удалось получить еще немного информации. Например, о том, что таинственная беглянка — жрица здесь не только главная, но и единственная. А вот на вопрос, что же с ней не поделил, Эт отвечать отказался категорически, ограничившись еще парочкой сочных эпитетов в адрес пока незнакомой мне дамы.