— Давно хотел спросить, — выдернул меня из состояния блаженства тягучий голос шерра. Узнаю эту его интонацию… Точно гадость удумал! — Нира, а не хочешь ли ты поработать у меня. Полный пансион и приличное жалование обещаю.

И все это с видом заправского искусителя.

Магиня, до сих пор мечтательно поглядывающая в ту сторону, где уже растворилось белоснежное облако, встрепенулась.

— Да я и так, вроде бы, работаю…

— Правда? — вкрадчиво. — Что-то я не замечал.

Нира моргнула, и взгляд карих глаз приобрел обычную для себя колкую отстраненность. Будто бы его хозяйка выставила между собой и окружающим миром щит.

— Ну так внимательнее надо быть к своей женщине, — назидательно, еще и с легкой издевкой поведала безопаснику искушаемая. — Я ее уже сколько охраняю? Лучше любого сокровища берегу, а жалования так ни одного и не получила.

Мои губы дрогнули в довольной улыбке. Противники подобрались под стать!

— Кхм, — собственно, это все, что смог сказать Эт.

— Вот и я про то, — невозмутимо подытожила магиня. — После завтрака зайду, обсудим содержание. И учти, каждую непредвиденную ситуацию оплачиваешь отдельно.

Эт восхищенно крякнул.

А тут и я решила сказать свое веское слово. Хорошенько ткнула локотком в так удачно оказавшийся рядом бок и нежно шепнула на ухо:

— Только вздумай у меня еще кого-нибудь сманить!

Судорожный вздох сменился сопением, после чего раздался смешок.

— Жадина.

Сон растаял внезапно. Вот он был, окутывал мягкими объятиями, укачивал, подсовывал грезы, и вот — упорхнул без следа. Я вздрогнула и еще какое-то время лежала, уставившись в темный полог над головой. Не шевелясь, без единой мысли.

Потом послышался первый всхлип.

И тишина…

Сердце замерло на миг и заколотилось быстро-быстро, как у вспугнутого охотником зайца. В глубине души прошла нехорошая дрожь.

Эт еще не пришел, он вообще поздно возвращался, зато и не нужно было таиться, избегать лишних шорохов, боясь потревожить спящего мужа. Я выскользнула из-под одеяла, завернулась в теплый халат, сунула ноги в туфли и осторожно выглянула за дверь. Ну что там еще?

В маленькой гостиной, примыкающей к нашим с Эвином покоям, предсказуемо нашлась Нира. Наверное, решила покараулить меня, пока безопасник не вернется. Откуда, даже не хочу знать.

Но сейчас скукожившаяся у камина девушка меньше всего походила на боевого мага. Смешно даже. Вечно резкая огневичка подтянула колени к груди, уткнулась в них лбом и… нет, не плакала даже. Тихо скулила побитой собакой.

Я с трудом проглотила ком. Жалко ее… И зная, что Нира не потерпит сострадания, все равно прошла к ней, опустилась рядом и крепко обняла.

— Эй, ну чего ты?

Обожжет так обожжет, у меня мазь заживляющая еще осталась. Не всю на оборотня извела.

Хлюп.

В меня вцепились худые холодные пальцы. А ожидаемой кары не последовало.

— Дурочка моя, — осторожно погладила рыжие волосы, отросшие, но еще недостаточно, чтобы соорудить хоть какое-то подобие прически, и утерла мокрую щеку.

— Ага, — неожиданно согласилась Нира, зарываясь лицом в мой халат.

Какое-то время мы так и сидели, раскачивались из стороны в сторону, я ловила стекающие по смуглым щекам капли. Наконец не выдержала.

— Рассказывай, по какому поводу слезы льешь?

Магиня в последний раз хлюпнула, отстранилась, судорожно вздохнула. А потом устремила на меня виноватый взгляд.

— Аришаа?

— М?

Золотистые искорки стыдливо погасли.

— Кажется, я влюбилась…

А вид такой, будто убила кого-то с особой жестокостью. Вот же чудная!

Пришлось приложить небольшое усилие, чтобы не улыбнуться.

— И кто этот счастливец?

Ох, лучше бы Элиан. Он хоть и ветреный, и кошак во всех смыслах, но, вроде, парень хороший. К тому же, рядом всегда. Как объяснил мне на досуге сам оборотень, у него теперь передо мной долг жизни, пока не вернет — не видать мурлыке свободы. Да и свои же порвут, если высунется.

Надежда — чувство прекрасное, только жаль, краткосрочное. Теперь по щекам огневички текли ручейки. Нееет, из-за барса она бы так не убивалась…

— Арлит? — обреченно уточнила я.

Нира не то вздрогнула, не то кивнула. Вот же угораздило девчонку!

— И что он? — уточнила на всякий случай. Не то, чтобы я правда подумала, будто между ними что-то было… В конце концов, Нира же здесь! Но эти двое имели прекрасную возможность хотя бы поговорить.

Магиня еще раз протяжно всхлипнула и утерла лица.

— Он такой… необыкновенный, я с первого взгляда это поняла. Добрый, заботливый, благородный. Вежливым был, даже когда считал меня служанкой. И рук не тянул, не то что некоторые свиньи!

Украдкой я проглотила еще одну улыбку. И эта особа еще меня наивной называла.

— Относительно достоинств ледяного льера я и сама прекрасно осведомлена. Ты ему призналась?

Даже и не знаю, что в ее ситуации было бы лучше.

Несчастная склонила голову и чуть снова не разревелась.

Да уж, вести подобные разговоры я явно не мастер.

— А он?

— Улыбался, — протянула влюбленная почти мечтательно. — Искристо так, у меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Потом погладил меня по голове, назвал маленькой девочкой и пообещал, что это со временем пройдет.

Арлит… Как же на него похоже!

— Да я ничего особенно и не ждала, сама не знаю, зачем к наследнику с признаниями своими полезла, — Нира окончательно взяла себя в руки и снова казалась спокойной. Разве что руки дрожали самую малость. — Говорила же, что такие как он на простух девушек вроде меня даже не смотрят. Ну только если под юбку пытаются залезть, но потом все равно не смотрят.

В душе шевельнулся протест. Арл не такой! Принял же он невестой бесприданницу из младшего дворянства! Правда, поначалу совсем не обрадовался, но на тот момент у льера существовала страшная тайна в виде обитающего в его теле брата, потому пришлось смириться. Но зато потом все было хорошо.

Однако, вместо горячей речи в защиту северянина, я сказала совсем другое.

— Ты не простая девушка, Нира. Ты огненный маг, редкость для этих мест.

Девушка упрямо тряхнула рыжими волосами и смущенно улыбнулась.

— Да. Прости, вечно я про это забываю.

Нет, все-таки она неподражаема!

— Ладно, не раскисай. Мы обязательно что-нибудь придумаем, — пообещала, заранее плохо представляя, как это можно воплотить в жизнь. А потом не удержалась и спросила: — А меня ты к нему зачем подталкивала, если сама любила?