Нира поспешно устремила взгляд на огонь.

— Тогда бы мы жили в замке, и я бы видела его иногда. Ты не думай, Аришка, я бы никогда тебе дорогу не перешла!

А я и не думала.

Следующий день я начала с воплощения в жизнь давнего обещания заняться манерами одной магини. То есть, сначала Эт умотал по делам, едва вздремнув пару часов, потом ко мне влетела счастливая Нира с новыми приглашениями на бал. Двумя новыми, для нас с Этом. Поскольку ни имя, ни статус магини изменений в последнее время не претерпели, для нее сгодилась и старая карточка.

— Ты же не против, правда? — девушка с мольбой смотрела на заспанную меня.

Вот еще. Нет, конечно! Я сама, хоть и выросла в приличной семье, подобные мероприятия всего дважды и видела. Первый раз еще в Канти, когда туда предыдущий император наведывался. Родителей пригласили, а нам с сестрами позволили присутствовать только за обедом. Сам бал мы подглядели с лестницы, ненадолго удрав из-под опеки старой нянюшки. Потом еще в Школе, но туда тоже только избранных позвали. И Ниры я среди них точно не помню. Сама только чудом попала, потому что одна из родовитых наследниц приболела и попросила ее заменить. Не потому что мы дружили, просто Кэлена точно знала, что я на ее красавчика-жениха не позарюсь.

В той, прошлой жизни я вообще старалась держаться подальше от красавчиков. И проблем, как ни странно, было куда меньше.

— После завтрака определимся с нарядами, потом объясню тебе, как нужно себя вести и покажу основные движения. Впереди еще несколько дней, если хорошо постараемся, должны все успеть.

Естественно, я отдавала себе отчет, что так быстро обучиться всем премудростям аристократических празднеств нереально, но мы ведь южанки. Стало быть, некоторые огрехи нам простительны. Да и разве может оказаться бездарной ученицей та, кто одинаково ловко управляется с огнем и холодным оружием? Во владении Ниры последним я убедилась, когда Эт зачем-то приволок ей пару кинжалов.

Но магиня моего энтузиазма не разделяла.

— На кой мне все это? Я иду, как твой телохранитель.

— Этим ты выдашь и себя, и меня, — терпеливо объясняла я свою правоту. — Думаешь, многие шерры могут себе позволить такую роскошь? Еще и Этельвина подставишь. А так — представители среднего сословия, приглашенные в Цитадель за какие-нибудь заслуги, известные одному Великому Князю. Такими редко кто интересуется.

Магиня все еще колебалась. По глазам вижу, ей до дрожи хочется надеть платье и побыть просто гостьей на сияющем снежном празднике. Но страшно позволить себе слишком много. Вдруг потом захочется еще больше?

— Неужели ты упустишь такую возможность потанцевать с Арлитом? — выудила я джокер из рукава и смерила подругу торжествующим взглядом. — Может быть, единственную…

Нира тяжело сглотнула.

— Он не станет со мной танцевать.

— А мы скажем, что ты только учишься, все еще чувствуешь себя неуверенно и боишься опозориться перед кем-нибудь чужим. Ну как?

На самом деле я точно знала, что этот танец будет. Как и то, какое платье наденет огневичка. Но рассказывать о видении во время ритуала не хотелось. Зачем зря давать ей надежду?

— Все-таки вы с этим змеем идеальная пара, — буркнула магиня. Это она так согласилась, да? — Вот, держи.

На одеяло посыпались золотые монеты.

Хм.

— Ну и что это? — ох, терзают меня смутные сомненья…

— Деньги, которые вчера с мужа твоего стребовала.

Кажется, подозрения оправдываются…

— Попробуй скажи, что решила отдать их мне за покупки, — прошипела угрожающе, даже приподнялась немного, — ни за что помогать тебе не стану!

Но все оказалось не настолько запущено.

— Это не долг, просто я платы с друзей не беру.

Мыслительный процесс занял несколько не самых приятных мгновений. На выходе получилось следующее:

— И ты стребовала содержание с Эвина, чтобы отдать его мне?!

— С доплатой за чрезвычайные ситуации, заметь! — оскорбилась магиня.

Вот следовало бы злиться, а я хохочу!

Дни до ожидаемого события помчались пестрой чередой. Мы готовились к балу. Сама я, счастливо освободившись от обязанностей льеры (только сейчас осознала, насколько мне, оказывается, повезло) о новом одеянии решила забыть. Вряд ли в отстраивающейся заново столице найдется модистка, способная за несколько дней создать что-то стоящее. А платье, привезенное из замка, то самое, из белого бархата, с рыжим мехом, как нельзя лучше подходит к новой внешности. Духи помогут, в нем я не буду так уж стесняться своих рыжих волос…

А вот Нирой пришлось заняться вплотную, начиная с подходящего наряда и мельчайших его деталей, и заканчивая поведением, которое даже через несколько дней занятий все еще казалось мне слишком резким. Короткие, отрывистые движения, грубоватая манера говорить. Мрак, в общем!

За последнее время мы столько раз ссорились, мирились, а потом опять кидались друг на друга с криками, что меня порой посещало желание сдаться. Позволить рыжей занозе надеть штаны и еще что-нибудь не особенно женственное, пусть еще кинжалы за пояс воткнет. Тогда не только Арлит, даже тени от нее шарахаться начнут! Впрочем, они уже шарахались. Еще с тех пор, как я уговорила мужчин поочередно сыграть роль кавалера магини. Не со мной же ей танцевать?

В результате заживляющую мазь пришлось готовить новую.

И только Элиан не торопился драпать со всех лап, когда из моей гостиной слышалась музыка…

— Может, ну их, этих наследников? — предложила я огневице, смешливо поглядывая, как фырчит барс. А все равно так и норовит прижаться как можно теснее! — Ты только посмотри, какой замечательный экземпляр под боком мурлычет!

Этим в высшей степени мудрым словам вторил раскатистый рык, после чего оборотень посмотрел на девушку так… почти с нежностью.

Но та только поджала тонкие губы.

— Ариш, сей пушной экземпляр и без меня от одиночества не страдает. Только вчера вечером возле одной из швей вился, а сегодня с утра обжимался сразу с двумя девицами неприличного поведения. Я из окна все видела. И это я еще про его шашни с новой кухаркой не упомянула.

Ладно, признаю, сваха из меня так себе. Надо будет попросить Этельвина подыскать нам повара-мужчину.

— Ничего-то вы не понимаете в мужчинах, — горестно вздохнул пристыженный кошак и потер кончик носа. — Может, оно все от тоски? А найду свою единственную, любимую, все как рукой снимет.

Мы с Нирой обменялись понимающими взглядами. Бедная та единственная!

— И что, — заинтересовалась магиня, — думаешь, я — она и есть?

Элиан и в самом деле задумался. Или просто сделал вид?

— Проверим, детка? — и потянулся приобнять нашу колючку за талию. С известным, впрочем, результатом!