Остаток вечера, плавно перетекший в перерыв на короткий сон, а потом в ясное снежное утро, был всецело посвящен последним приготовлениям. Мы бегло повторили все изученное за последнее время, примерили наряды. За свой я не волновалась и даже с удовольствием подмигнула рыжему отражению. Пожалуй, в этом платье я и с таким цветом волос чувствую себя как минимум симпатичной. К тому же, это все ненадолго. Рунну обещал, что скоро они еще больше посветлеют, а со временем и вовсе станут белоснежными. Как у истинной северянки!

А еще Страж Стужи говорил, что изменения во внешности, вероятно, так и останутся единственным проявлением во мне ледяной магии.

— Ада… — Нира заглянула в зеркало через мое плечо.

— М?

— У тебя глаза светлее стали. Когда из Империи уезжали, яркие такие были, синие, а теперь голубые, как корочкой льда покрыты.

И все-таки, несмотря на вечные штаны, короткие волосы и колюще-режущие предметы за поясом, она девушка. Это ж надо такую мелочь заметить!

— Подумаешь… — насупилась я. А сама невольно отметила, что сочетание огненно-рыжих волос и серо-голубых, почти прозрачных глаз смотрится необычно.

Вряд ли получится не привлекать к себе лишнего внимания на балу.

Понятия не имею, где именно и каким чудом Эт достал портниху, но моложавая дама в строгом чепце, окруженная вертлявыми помощницами, посетила нас всего три раза. И как результат — Нира кружится по нашей с Этом спальне в пышном платье нежного кремового оттенка. С нижними юбками, декольте и даже специальными уплотнениями в корсете, призванными показать несуществующие формы. И самое удивительное, выглядит при всем при этом огневичка до неприличия счастливой.

Подловив ее на хорошем настроении, я не только уломала эту буку надеть туфли на каблуке, но и сотворила невиданное доселе зверство. При активной поддержке Эта и Элиана, правда теперь заживляющую мазь по новой готовить придется. Зато маленькие ушки магини обзавелись дырочками, в которые можно было вдеть какие-нибудь из моих сережек.

Нира, конечно, дулась, но заполучив во владение маленькие золотые цветочки с кремовыми жемчужинками, с энтузиазмом простила всех троих. Но обниматься только ко мне бросилась.

— Распусти волосы, — попросил Эвин и, не дожидаясь согласия, вытащил из прически гребень.

По плечам насыпались огненные кудри.

— Что ты делаешь?! — возмутилась я, гневно сверкая глазами на отражающегося в зеркале мужа. — Мы так опоздаем!

Иззади ко мне прижалось мускулистое тело, позволяя даже через многочисленные слои ткани ощутить все… хм, неровности. Дыхание сбилось. У обоих. Сухие и чуточку шершавые губы оставили за ухом короткий, обжигающий поцелуй, от которого дрожь по всему телу прошла.

— Не надо причесок, — с легкой хрипотцой попросил Эт. — Ты у меня такая красивая… Моя Аришка.

И прежде, чем я найду, что сказать, застегнул у меня на шее янтарное ожерелье.

— Спасибо, — я светло улыбнулась и повернулась к мужу, стала его рассматривать.

Высокий блондин с красивой стрижкой. Видимо, сущность отлично прижилась в новом теле, потому что черты лица теперь кажутся еще более резкими. Или все дело в освещении? Уверенный, прямой взгляд цвета стали, но когда смотрит на меня, вдоль радужки разливается теплое серебро. А может, это все ледяные замки влюбленной женщины?

О таком думать не хотелось.

Этельвин тоже успел сменить повседневную одежду на парадное облачение. Черный, с серебристым узором камзол сидел идеально, узкие штаны… так, ладно, обойдемся без подробностей. Потому что кожа под платьем от его объятий до сих пор горит, а нам выходить скоро. Но смотрелись мы вместе неплохо, оттеняли друг друга. Я — в белом и рыжевато-золотом, и Эт — в черном и серебре. Тепло и холод, день и ночь. Юг и Север?

Правильно, противоположности притягиваются. Порой слишком сильно и наперекор всему. Это я отлично знаю, на себе испытала.

— Я же обещал, что ты ни в чем не будешь знать отказа, — дразняще улыбнулся муж и легко поцеловал меня в кончик носа.

Вообще-то, лично я запомнила совершенно другое обещание, пугающее, жестокое… Но сегодня спорить не хотелось. К чему, если с этим мужчиной я действительно счастлива.

— Сегодня у меня есть для тебя еще один подарок, — произнес Эт, пока я водила щеткой по распущенным волосам.

— Какой? — а в зеркале заметила, как глаза заискрились от предвкушения. Ну прямо как у Ниры на ярмарке!

Коварный тип выдержал приличную паузу, после чего все же поделился свершением:

— Элиан идет с нами, мне удалось заполучить еще одно приглашение. Только не спрашивай, как.

Я и не собиралась! Короткая совместная жизнь успела научить не задавать тех вопросов, без ответов на которые вполне сможешь обойтись. А новые знания я всегда впитывала мгновенно.

Единственное, за что всерьез боялась, так это как бы у нового тела, точнее, его бывшего хозяина, не осталось врагов. Еще пакостить начнут! А муж мне самой нужен, нам еще жить долго и счастливо. Так что этот момент я все же прояснила. Подробностей, конечно, не добилась, но услышала уверенное «нет» и успокоилась.

Жизнь наладилась окончательно.

Улыбкой прогнала лишние мысли и бросилась к благоверному на шею.

— Ты — чудо!

Спорить он и не подумал, но объятия решительно разорвал.

— Теперь серьезно, Ариша. Будь осторожно, следи за словами, постарайся держаться возле меня и наших далеко не отпускай. Поняла?

Я, конечно, кивнула, но от таких наставлений стало немного обидно. Что он со мной, как с ребенком?

— Не беспокойся, я умею вести себя в приличном обществе, — проговорила сдержанно и сделала шаг к двери, но Эт перехватил за руку.

— Ариша, я вовсе не то имел в виду, — притянул в себе, зажал лицо в ладонях. — Но в Цитадели, да и вообще на Севере, все еще не безопасно. А рисковать тобой я не хочу.

В свете последнего заявления уже то, что мы вообще собираемся посетить бал, смотрелось огромной уступкой. Но произнести что-нибудь благодарное я попросту не успела.

Дверь распахнулась широко и без стука. И чему я несколько дней эту оторву учила?! Манерам? Точно?

— Позже наобнимаетесь, внизу ждет портал.

Все трое мы заторопились к лестнице.

— Портал? — меня настигло запоздалое удивление. — Выходит, Рито все-таки пригласили?

На что Этельвин только качнул головой.

— Говорил же, что она тварь.

Э? Так сразу сообразить, о ком это он, не получилось. Зато к последней ступеньке на ум пришло сразу две особы женского пола, которых мой супруг охарактеризовал примерно одинаково. Роза, та самая, погибшая, и жрица Ладин.

— Это Стужа, — обратила внимание на мою задумчивость Нира и попыталась объяснить. — Он доставит нас в Цитадель, а потом вернет обратно.